接下来的日子，沈宁玉彻底贯彻了“苟”字诀。
小院成了她绝对的安全区。
除了必要的采买，通常都是沈石去，她几乎足不出户。
每日的作息依旧精准如钟表，只是望向院墙的目光，多了一丝不易察觉的警惕。
三哥沈石明显感觉到了妹妹的变化。
“六妹，你这几天……咋都不出门透透气了？巷子口那棵老梧桐开花了，挺好看的。”
沈石一边笨拙地择菜，一边试探着问。
“府试在即，时间紧。”沈宁玉头也不抬，笔尖在毛边纸上沙沙作响，誊抄着一篇策论，“心无旁骛最好。外面……太吵。”
她找了个无可指摘的理由。
沈石挠挠头，觉得有道理，又觉得哪里不对，但看着妹妹沉静的侧脸，便不再多问，只是把院子打扫得更勤快，尽量不发出一点多余的声音。
三爹林松休沐时过来，敏锐地察觉到了小院气氛的微妙紧绷。
他目光扫过隔壁那扇紧闭的院门，又落在沈宁玉身上：“玉姐儿，近日可好？我看你……似乎有些心神不宁？”
“没有，三爹。”
沈宁玉放下笔，神色如常，“只是府试近了，有些题总觉得琢磨得不够透，怕辜负您教导。”
林松深深看了她一眼，没再多问，只是考校功课时更加细致，指点也更加深入。
他带来的消息也透着一丝凝重：
“裴大人近来……似遇上了大麻烦。
州府那边对暖炕和新稻种推广颇有微词，弹劾他‘急功近利’、‘劳民伤财’的折子听说不少。吏部考功在即，恐生变故。”
沈宁玉闻言，笔尖一顿，随即恢复流畅。
[裴琰的麻烦？与我何干？只要别烧到我头上就行。]
她心里毫无波澜，甚至有点庆幸对方暂时没空来“招揽”自己。
时间在书页翻动与墨香氤氲中飞快流逝。
四月，府试之期，终于到了。
府试考场依旧设在青川县城贡院。
天还未亮透，贡院外已是人声鼎沸，比县试时更甚。汇聚了一州精英，气氛更加凝重肃杀。
沈宁玉穿着最不起眼的棉布衣裙，头发挽成最简单的小髻，背着自己的考篮，站在人群边缘。
她的表情平静得近乎淡漠，仿佛即将踏入的不是决定前程的战场，而是一个需要应付的普通流程。
然而，站在她身边的三哥沈石和三爹林松，却紧张得如同绷紧的弓弦。
沈石不停地搓着手，额角冒汗，眼神紧张地在黑压压的人群和威严的贡院大门之间来回扫视，嘴里无意识地念叨着：
“六妹，笔带够了吗？墨磨好了没？干粮和水够不够？那号舍里冷，要不……要不我再去给你买个手炉？”
他焦虑得像个送孩子高考的老父亲，明明沈宁玉自己都没这么紧张。
林松虽极力维持着沉稳，但紧抿的薄唇和眼中深藏的忧虑泄露了他的心绪。
他低声叮嘱着注意事项，从如何应对搜检到答题时字迹务必工整，语速比平时快了几分：
“……玉姐儿，切记，策论首重条理清晰，切中要害，不必刻意求新求险，稳字当头！诗赋……尽力即可，莫要强求！心态放平，如常发挥……”
沈宁玉耐心地听着，偶尔点点头表示知道了。
看着三爹和三哥那副比自己还紧张的样子，她心里的小人儿无奈地叹了口气：
[至于么？不就是个府试……考完就完事了。]
她甚至有点想笑。现代经历过的高考，压力不比这个大多了？至少这里不用考数学。
“三爹，三哥，我进去了。”
看到衙役开始引导排队，沈宁玉平静地开口，打断了林松的叮嘱和沈石的絮叨。
她接过考篮，目光扫过两人写满担忧的脸，难得地放柔了语气：“放心，没事的。”
说完，她转身，步履沉稳地汇入排队的人流，那单薄的背影在拥挤的人群中显得格外从容，很快便消失在贡院森严的大门之后。
沈石伸长了脖子，直到再也看不见妹妹的身影，才重重叹了口气，对林松道：“三爹，六妹她……真的一点都不怕？”
林松望着贡院大门，眼中忧虑未散，却多了一丝复杂的光芒：“她……心性之坚，远非常人可比。只盼天遂人愿。”
贡院内的流程与县试大同小异，只是搜检更加严格，气氛更加压抑。
沈宁玉再次经历了那带着侮辱性审视的女子单独搜检。
她面无表情，配合着，内心毫无波澜，只当是过一道必须的程序。
找到自己的号舍——丁字第五排，三号。依旧是那狭窄、冰冷、带着淡淡尿骚味的方寸之地。
她熟练地铺好带来的旧毡毯，拿出改造的暖手炉揣在怀里，闭目养神。
府试同样分五场，但首场“正场”的难度和分量陡增。
试卷发下。帖经部分不再是简单的上下文默写，而是截取一段，要求默写前后关联的整章，甚至夹杂着对冷僻字句的考察。
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