幽州蓟县，一位鲜卑与汉人混血的青年握紧了手中汉隶写就的诗稿。他的老师，一位因党锢之祸避居边塞的老儒生，颤巍巍地将自己的名帖交给他：“去吧，让中原那些眼睛长在头顶上的士族看看，我边塞之地，也有锦绣文章。”
五月底，通往洛阳的各条官道上，车马络绎不绝。
有锦衣华服的世家子弟，带着书童仆从，车队浩浩荡荡；有布衣草鞋的寒门学子，背着简陋书箱，风尘仆仆徒步而行；还有白发苍苍的老者，由弟子搀扶着，一步一步向着心中的文坛圣地前进。
洛阳城门守将王匡站在城楼上，望着下方如织的人流，对副将感慨：“某守洛阳二十年，从未见过如此景象。便是当年光武皇帝定都时，也不过如此吧？”
副将笑道：“将军没听说吗？这几日城中客栈全满，连民宅都租出了高价。少府寺昨日还调了三百顶军帐，在城西空地搭了临时营地。”
六月初一，初赛在国立太学正式开场。
这一日，太学门外广场上旌旗招展，三千名通过各郡初选的才子齐聚于此。他们按照籍贯分列十三队，每队前方竖着本州旗帜：青州、徐州、幽州、冀州、并州、凉州、豫州、兖州、司隶、荆州、扬州、益州、交州。
卯时三刻，太学正门缓缓打开。
三位老者并肩走出。
左侧蔡邕，年过六旬却精神矍铄，一身素色深衣，须发如雪；中间郑玄，面容清癯，眼神温润中透着睿智；右侧管宁，虽布衣草履，却自有凛然不可犯的气度。
广场上顿时鸦雀无声。
蔡邕上前一步，声音洪亮如钟：“诸位学子，今日我等奉天子之命，主持本届诗会初选。规则有三：其一，当场命题，限一炷香成诗；其二，不得用生僻典故，需雅俗共赏；其三，诗文须有真气，忌堆砌辞藻。”
郑玄接过话，语气温和却字字清晰：“老夫添一句。诗以言志，文以载道。今日所考，不仅是诸君才学，更是心性襟怀。望诸君不负平生所学，不负万里来程。”
管宁则一言不发，只将一炷香插入鼎中。
香燃起的瞬间，蔡邕朗声出题：“今日之题——‘路’。”
三千学子先是一静，随即纷纷陷入沉思。
“路”之一字，看似简单，实则包罗万象。可以是脚下的道路，可以是人生的路途，可以是家国天下之路，也可以是文明传承之路。
一炷香的时间，在笔尖与纸面的沙沙声中流逝。
来自徐州的青年陈登最先搁笔。他写的是《赴洛道中》：“辞亲赴皇州，晨霜践素秋。山从驿路断，水绕郡城流。树影临关险，猿声入塞愁。圣朝无阙事，自觉谏书休。”
诗中既写旅途艰辛，又暗含报国之志，更以“圣朝无阙事”巧妙颂扬当今治世，可谓心思玲珑。
幽州的那位混血青年拓跋文（他为自己取的汉名）则另辟蹊径，写下《边塞路》：“雪暗凋旗画，风多杂鼓声。宁为百夫长，胜作一书生。铁衣远戍勤，玉箸应啼别。少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。”
此诗气魄雄浑，将边塞军旅之路写得荡气回肠，其中“宁为百夫长，胜作一书生”一句，更是让阅卷的管宁眼中一亮。
香燃过半时，一位来自益州的寒门学子黄权，忽然将已写好的诗稿揉成一团。
监考的学官皱眉上前，正要说话，却见黄权重新铺纸，提笔疾书。这一次，他写的不是律诗，而是一首乐府体的《万里行》：“万里赴洛阳，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强……”
这诗前半段明显化用古乐府，但自“归来见天子”后，笔锋一转，写的竟是想象中的诗会夺魁、面圣受赏的场景。大胆的想象中透着一股勃勃生气，让三位大儒相视点头。
一炷香尽。
三千诗稿被收上，由五十位太学博士分头初阅，选出三百份，再呈给三位大儒最终裁定。
这一过程持续了整整三日。
三日后，太学门外张出红榜。
六十四个人名赫然在列。
榜下，有人仰天大笑，有人掩面而泣，更多的人则围拢在榜前，记下那些将要进入复赛、面见天子的名字。
陈登、拓跋文、黄权皆在其中。
还有荆州庞统、扬州陆绩、冀州沮授之子沮鹄……一个个名字，将在接下来的日子里，响彻洛阳。
六月初十，皇宫文华殿前，一座临时搭建的“文华台”矗立在广场中央。
这是工部奉旨用十日时间赶造而成的舞台：三层汉白玉台阶，雕栏画栋，四周插着十三州旗帜，正中一面玄色大纛上书“文”字，在夏风中猎猎作响。
辰时，六十四位入围才子身着统一发放的月白儒服，按抽签顺序列队入场。
当他们踏上文华台的台阶时，礼官高唱：“天子驾到——”
刘辩在羽林卫的簇拥下登上御座。他今日未着冕服，而是一身绛纱袍，头戴远游冠，显得既尊贵又不失文雅。十部尚书分列御座两侧，皆着朝服。
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