北上的官道上，烟尘滚滚，旌旗蔽日。大宋北伐军的旗号——“蔡”、“王”、“十节度”以及各军将旗，在初夏的风中猎猎作响。这支仓促集结的大军，成分复杂，心思各异，如同一条臃肿而躁动的巨龙，向着烽火连天的河北之地迤逦而行。
中军簇拥之下，新任河北北路宣抚使、北伐主帅蔡明远，一身锃亮的明光铠，外罩猩红战袍，骑在一匹神骏的河西宝马上，顾盼自雄。他年少得意，以蔡京族侄、新科武状元的身份骤登帅位，志得意满之情溢于言表，只想着一战成名，建立不世功业，让朝中那些瞧不起他靠家族余荫的人刮目相看。
与他并辔而行的，是宣抚副使、监军王伦（王义）。他依旧是一身儒雅的文官常服，外罩了一件轻便的皮甲，左臂的伤处虽已愈合，但偶尔颠簸仍会带来隐隐的刺痛，提醒着他汴京的凶险与北上的使命。他的目光沉静，不断扫视着行军的队伍与沿途略显凋敝的景色，心中思虑的远不止眼前的战事。
大军核心战力，乃是奉旨调集的十节度使及其麾下兵马。这些老将，如云中节度使韩存保、琅琊彭城节度使项元镇、江夏零陵节度使杨温、陇西汉阳节度使李从吉、中山安平节度使张开、颍州汝南节度使梅展、弘农陈州节度使王文德等，皆是百战余生，在地方上称霸一方，个个眼高于顶。他们对于上面空降一个乳臭未干的纨绔子弟为主帅，心中早已憋了一肚子火，只是碍于军令和蔡京的权势，暂时隐忍不发。
经过十余日的跋涉，大军终于抵达河北西路重镇——真定府。城墙上刀痕箭创犹在，空气中似乎还弥漫着淡淡的烽烟与血腥气。辽军游骑虽暂时退去，但压力已然迫在眉睫。
**一、 帅帐风波，新老角力**
抵达真定的次日，宣抚使行辕内，首次军事会议便充满了火药味。
帅帐之中，蔡明远高居主位，王伦坐于其左首监军位，十节度使分列两侧，各级将校肃立帐下。
蔡明远清了清嗓子，努力让自己的声音显得威严：“诸位将军！我军奉旨北伐，旨在击退辽寇，收复失地，扬我国威！本帅受陛下重托，必当身先士卒，与诸位同甘共苦！”他环视众人，见诸将大多面无表情，心中略感不快，但仍按捺着继续道：“如今辽军主力盘踞于白沟以北，其先锋兀颜光部气焰嚣张。本帅意，我军当趁其立足未稳，士气正盛，即刻挥师北上，渡过白沟，寻求与兀颜光决战，一举击溃其锋锐！不知诸位意下如何？”
这番急于求成、轻敌冒进的言论一出，帐下顿时一片寂静，随即响起一阵压抑的嗡嗡声。几位节度使互相交换着眼神，嘴角皆带着一丝不易察觉的讥诮。
云中节度使韩存保，性如烈火，资历最老，第一个忍不住出列，抱拳道：“蔡帅！末将以为不妥！”
蔡明远眉头一皱：“韩节度有何高见？”
韩存保声若洪钟：“蔡帅！那兀颜光乃辽国名将，用兵老辣，绝非易与之辈！其麾下铁骑，来去如风，最擅野战。我军初来乍到，水土未服，防线未固，粮道未畅，仓促渡河寻求决战，乃兵家大忌！一旦前锋受挫，后续不及，被辽骑截断归路，则大势去矣！末将以为，当依托真定、中山等坚城，深沟高垒，稳固防线，同时广派哨探，摸清辽军虚实，再寻隙而动，方为上策！”
“韩老将军此言差矣！”蔡明远年轻气盛，被当面反驳，脸上有些挂不住，“正所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’！我军携雷霆之势而来，正当一鼓作气，摧垮敌胆！若如老将军所言，龟缩城中，岂不长了他人志气，灭了自己威风？让辽人以为我大宋无人，只会守城乎？！”
琅琊彭城节度使项元镇冷哼一声，出言相帮韩存保：“蔡帅！兵者，诡道也，岂是街头斗殴，只凭血气之勇？韩节度所言，乃是老成持重之见！辽骑犀利，我军步卒为主，在平原之地与其浪战，胜算几何？若蔡帅执意要战，也当先选有利地形，步步为营，诱敌深入，而非贸然渡河！”
“项节度！你……”蔡明远脸色涨红，就要发作。
“蔡帅，诸位将军，暂请息怒。”一个平和的声音响起，正是监军王伦。他适时开口，瞬间吸引了所有人的目光。
王伦站起身，先对蔡明远微微拱手，又向韩存保、项元镇等老将点头致意，态度不卑不亢：“蔡帅求战心切，欲速破强敌，以慰圣心，此乃为主帅者应有之担当，令人钦佩。”他先肯定了蔡明远的出发点，缓和了一下其情绪。
接着，他话锋一转，面向众将：“然则，韩、项二位老将军所言，亦是金玉良言，乃出于对我大军安危负责的拳拳之心。辽骑之利，天下皆知，兀颜光更是沙场宿将，我军新集，将未协，兵未练，若贸然与之进行主力决战，确有不测之险。”
他走到悬挂的简陋地图前，手指点向白沟一线：“下官以为，蔡帅之‘进取’与诸位老将军之‘持重’，并非不可调和。我军目标，自然是北上破敌。然北上之路，需有万全之策。下官愚见，可否如此——”
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