浑浊的地下河水在昏暗的魔法照明下缓缓流淌，反射着破碎的光芒，如同无数只窥伺的眼睛。空气潮湿阴冷，混杂着水汽、苔藓和淡淡的硫磺味。众人深一脚浅一脚地在湿滑的河岸或齐膝深的冰冷河水中跋涉，脚步声、水流声、铠甲的轻微碰撞声在封闭的洞穴中形成沉闷的回响。
艾尔走在队伍中段，一边维持着“魂栖之冠”的感知网，覆盖着前后近百米的范围，一边在脑中整理着从哀嚎峡谷获取的信息。那破裂的晶体碎片在他随身的魔法口袋中微微颤动，其内部残留的能量结构和灵魂印记，如同一个有待破解的密码盒。双剑男子、黑袍面具人、污染将军……“六芒星”的组织结构、实验方向、以及他们与阿特拉军方结合的紧密程度，都远比预想的复杂。
“停下。”走在最前探路的矮人斥候乌尔里克忽然举起拳头，做出警戒手势。队伍瞬间静止，所有武器出鞘，警惕地望向前方。
前方约五十米处，洞穴出现了一个岔路口。主河道继续向前延伸，消失在更深的黑暗中。而左侧，则有一条更狭窄、但似乎人工开凿痕迹更明显的分支通道，入口处堆积着一些腐朽的木箱和废弃的采矿工具。
“应该是通向那个废弃矿坑的通道。”格鲁姆压低声音，看了看地图，又感应了一下周围能量，“主河道魔力干扰越来越强，但水流似乎也更急，可能有地下瀑布或深潭。矿坑通道虽然窄，但方向明确，风险可能更可控。”
“我建议走矿坑通道。”艾尔通过链接说道，他的感知集中在主河道深处，“主河道前方约两百米，有大规模的能量淤积和生命反应，很可能是某种适应黑暗环境的群居魔兽巢穴，或者是‘六芒星’设置的又一道警戒线。矿坑通道虽然狭窄，但我没有感知到明显的威胁，而且空气流动稍好，说明有出口。”
“好，就走矿坑！”格鲁姆果断决定，“乌尔里克，带两个人先去探路，清理可能的小型陷阱或障碍。其他人，保持警惕，快速通过！”
矮人斥候带着两名同伴，如同鬼魅般没入左侧的狭窄通道。很快，前方传来几声轻微的金属碰撞声和矮人低沉的呼喝，随即是乌尔里克的声音传来：“通道安全！有些老旧的捕兽夹和绊索，已清除！可以通行！”
队伍立刻转向，鱼贯进入矿坑通道。通道确实狭窄，仅容两人并肩，高度也不足两米，许多身材高大的战士不得不低头弯腰。岩壁上布满凿痕，偶尔能看到锈蚀的矿灯支架和残留的矿石碎屑。空气比主河道干燥一些，但依旧沉闷。
队伍在黑暗中沉默行进，只有脚步声和压抑的呼吸声。伤员们被搀扶着，咬牙坚持。艾尔的光芒术为队伍提供着最后的温暖和光明，照亮着洞穴深处可能潜藏的危险。
大约行进了半个小时，通道开始向上倾斜，空气也明显变得更加流通，甚至能感觉到一丝极其微弱的、来自外界的气流。希望就在前方！
然而，就在队伍即将看到出口微光的时候——
“嘀嗒……嘀嗒……”
极其轻微、但在寂静通道中异常清晰的液体滴落声，从队伍后方传来。不是水，声音更黏稠，带着一丝……腥气？
殿后的雷奥尼斯和两名矮人战士立刻转身，武器对准后方黑暗。魔法提灯的光芒照亮了湿滑的地面——几滴暗红色的、尚未完全凝固的液体，正从他们刚刚走过的拐角处滴落。
紧接着，一股混合着血腥、野兽体臭和淡淡黑暗魔力的气息，顺着气流飘了过来。
“有东西跟上来了！”雷奥尼斯低喝，赤红斗气瞬间升腾，“速度很快！数量不明，但绝对不止一个！”
几乎在同时，艾尔的“魂栖之冠”感知网也猛地传来剧烈波动！后方主河道岔路口方向，数个强健、迅捷、充满攻击性的生命能量信号，正以惊人的速度沿着他们来时的矿坑通道追来！而且，这些能量信号中，还混杂着之前遇到队伍里那种独特的、被污染的气息，以及……一种更加冰冷、更加“有序”的追踪意志！
“是阿特拉的精锐追踪队！他们利用某种方法（很可能是气味或能量残留追踪），跟着我们进入了矿坑通道！”艾尔迅速分析，“速度比我们快，而且……似乎锁定了我们的位置！”
“不能让他们在这么狭窄的地方缠住我们！”格鲁姆大师脸色一沉，“加速！冲出出口！乌尔里克，带伤员先走！雷奥尼斯，艾尔，爱丽丝，罗拉娜，跟我断后！利用通道狭窄的地形，布置阻击！”
命令迅速执行。乌尔里克和矮人战士们搀扶着伤员，奋力向着前方隐约可见的出口亮光冲去。而格鲁姆、雷奥尼斯、艾尔、爱丽丝和罗拉娜则迅速转身，在通道相对较宽的一个弯道处布下防线。
艾尔快速在岩壁上刻画了几个简易的【硬化术】和【粘滞术】符文，增强地形的阻碍效果。雷奥尼斯将长枪横在身前，斗气在狭窄空间内压缩得如同实质。爱琳娜的圣光凝聚成一面光盾，挡在众人前方。罗拉娜则攀上了岩壁一处凸起，张弓搭箭，箭头闪烁着翠绿的寒光。
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