七月的京城闷热难耐，安王府书房四角虽置了冰盆，仍驱不散空气中的燥热。沈清弦搁下笔，揉了揉发酸的手腕，看着面前刚拟好的北境商路计划书。
林婉儿端着冰镇酸梅汤进来，见她额间沁着细汗，忙递过一碗：“姐姐快歇歇，这大热天的，仔细中了暑气。”
沈清弦接过瓷碗，冰凉的触感让她精神一振：“北境那边回信了吗？”
“今早刚到。”林婉儿从袖中取出一封盖着火漆的信，“左贤王答应了合作，但要求我们一个月内将第一批香料运到。只是......”她迟疑道，“太子那边盯得紧，这货要怎么运出去？”
正说着，门外传来萧执沉稳的脚步声。他今日穿着月白常服，额间却带着薄汗，显是刚从外面回来。
“王爷怎么这个时辰回来了？”沈清弦起身相迎，很自然地递过自己的帕子。
萧执接过帕子拭汗，目光落在书案上的计划书上：“太子今日在朝堂上提出了商税新策，要对所有往来北境的货物加征三成关税。”
林婉儿倒抽一口凉气：“三成？这不是明摆着要断我们商路吗？”
沈清弦却不见慌乱，只浅浅一笑：“王爷可记得，我们大婚时北戎使者送的那份礼单？”
萧执眸光微动：“你是说......那十匹汗血宝马？”
“正是。”沈清弦取出一本账册，“按规制，外邦赠礼皆需登记在册。若是我们将这批香料作为回礼的一部分，走官道送往北境......”
萧执抚掌轻笑：“妙！官道货物可免关税，太子这招算是白费了。”
林婉儿却仍有忧虑：“可若是太子硬要查呢？”
“他不敢。”萧执语气笃定，“事关两国邦交，他若执意为难，便是公然打北戎的脸。皇上最重边关安定，绝不会允许。”
沈清弦补充道：“况且，我们明面上只送香料，真正的大宗货物可以混在太后的寿礼中。太后寿辰将至，各府都要往慈宁宫送贺礼......”
三人相视而笑，心中已有计较。
次日一早，沈清弦便带着林婉儿入宫给太后请安。慈宁宫内凉意袭人，太后正坐在窗下翻看佛经，见她们来了，含笑招手：“快来尝尝新进贡的冰镇葡萄。”
沈清弦行礼后在一旁坐下，状似无意地说道：“母后寿辰将至，儿臣想着，北戎左贤王既赠了厚礼，我们也该有所回赠才是。”
太后拈起一颗葡萄：“你倒是提醒了哀家。只是这回礼......”
“儿臣想着，凝香馆新制了一批香料，最适合作礼。只是......”沈清弦面露难色，“太子殿下新颁了商税令，往北境的货物都要加税，这一来一回，成本实在太高。”
太后眉头微蹙：“有这等事？”她转向身旁的嬷嬷，“去请皇上来。”
不多时，皇上驾到。听闻此事后，他沉吟片刻：“太子也是为了充盈国库。不过两国往来，确实不宜课以重税。”他看向沈清弦，“这样吧，安王妃既代表朝廷与北戎通商，这批回礼就走官道，免去关税。”
沈清弦忙起身谢恩。太后又添了一句：“既是哀家寿辰将至，各府的贺礼也要陆续送进宫了。安王妃，你就帮着打理这些事吧。”
这话一出，等于给了沈清弦调动各府礼品的权限。沈清弦心中暗喜，面上却恭敬应下。
出宫路上，林婉儿忍不住低声道：“姐姐这招真是高明，既免了关税，又得了调度各府贺礼的权力。”
沈清弦轻轻摇着团扇：“这才是第一步。太子的后手，还在后面呢。”
果然，三日后，太子一党在朝堂上发难，弹劾安王府以公务之名行经商之实。与此同时，凝香馆突然接到通知，说是江南来的原料被扣在了漕关。
“姐姐，怎么办？”林婉儿急匆匆地来到书房，“库房里的香料只够维持半个月了。”
沈清弦正在核对各府贺礼清单，闻言抬头：“可知道是谁扣的？”
“是漕运总督下的令。”林婉儿愤愤道，“说是怀疑我们夹带私盐。”
沈清弦轻笑：“果然如此。”她取出一本账册递给林婉儿，“你去把这个交给吴老掌柜，他知道该怎么做。”
林婉儿接过账册，只见上面详细记录了漕运总督府近年来向凝香馆采购的每一笔订单，其中不乏一些名贵香料，远远超出了一个总督的俸禄所能承担的范围。
“姐姐这是要......”
“他既说我们夹带私盐，我们倒要问问，他买这些香料的银子从何而来。”沈清弦从容起身，“备车，我要去一趟漕运衙门。”
漕运衙门内，总督赵大人看着突然到访的沈清弦，脸上堆着虚伪的笑：“安王妃大驾光临，下官有失远迎。”
沈清弦在主位坐下，开门见山：“赵大人，本妃今日来，是想问问凝香馆那批货的事。”
赵大人故作为难：“这个......实在是有人举报，下官也是按规矩办事。”
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