诺登斯的黑暗与梦境大军如潮水般退去，留下满地迅速消融的腐行者残骸和一片死寂的谷地。空气中弥漫着硫磺、硝烟、以及腐肉融化后的刺鼻恶臭，但那股令人窒息的“不洁”压迫感已大大减弱。
营地内，劫后余生的“枯骨勘探队”成员们瘫坐在地，喘息着，脸上交织着恐惧、茫然和一丝难以置信的庆幸。石脊拄着一根临时找来的木棍，脸色苍白但眼神依旧锐利，他警惕地扫视着四周，仿佛在确认那神秘的存在是否真的离开了。
零怀中的暗色小球已经恢复了冰冷，但之前那瞬间的温热与共鸣感，以及诺登斯最后留下的那道威严意念，却如同烙印般刻在了他的意识深处。他看向岩壁上那扇黑色的金属门，诺登斯提到了“那扇门后的可能”……这意味着什么？
就在众人惊魂未定之际，一个声音，并非通过空气，而是直接在零、夜魅，或许还有离得最近的石脊脑海中响起。那声音古老、威严，却带着一种绝对的中立与冰冷，仿佛在陈述一个与己无关的事实：
“不必感激，渺小的虫豸。”
是诺登斯！祂并未完全离去，或者说，留下了一道传讯的意念。
“吾之行动，非为汝等之存续。腐行之脓疮，乃奈亚拉托提普及其它某些……令吾不悦之存在，播撒之毒种。清除毒种，维护梦境疆域之‘洁净’（相对而言），乃吾之职责。”
祂的意念清晰而冷漠地划清了界限。出手，只是因为腐行者（阿布霍斯力量的衍生物）涉及到了祂的“不悦对象”（奈亚拉托提普等），并且污染侵入了可能波及祂梦境领域的区域（这片荒原或许与幻梦境存在微弱的连接点）。保护人类？那只是附带效果，甚至可能不是祂有意为之。
“至于那扇门……‘静滞间’。其中所藏，乃旧时代蝼蚁妄图窥探、抵御‘深海’（指代旧日支配者力量）之可笑造物残片。于吾而言，不过是一块略碍眼的石子。”
诺登斯对门后的东西评价极低，充满不屑。
“然，于汝等，或许有一丝‘可能’——利用那残片，暂时隔绝或削弱‘不洁’对汝等脆弱存在的侵蚀，延缓汝等化为脓疮之过程。此乃吾给予之‘提醒’，非恩赐，仅是……对即将被清扫之棋盘上，几枚尚有‘变量’潜质棋子的……微不足道的‘标注’。”
变量潜质？又是这个词！夸切·乌陶斯用过，伊波恩的“期许”中也隐含此意，现在连诺登斯也这么说！零感到一阵冰冷的寒意沿着脊椎爬升。他们这些挣扎求生的个体，在更高存在的眼中，仅仅是棋盘上可能影响棋局走向的“变量”或“棋子”？
“吾与奈亚拉托提普之流对立，非因‘善’或‘怜悯’。仅是……道路不同，领域相斥。吾之梦境，不喜过于‘活跃’之混沌与‘污秽’之侵蚀。汝等之存亡，于吾，无关紧要。”
最后这句话，彻底粉碎了任何关于“古老庇护者”的幻想。诺登斯并非盟友，祂只是宇宙博弈中，一个因为自身“利益”（保持梦境相对“洁净”与“秩序”）而与另一些存在敌对的一方。人类，包括零他们，只是恰好位于这场博弈的缝隙中，偶尔被祂的“清扫”行动波及，甚至因为具备“变量”潜质而被暂时“标注”，以免被过早清除（无论是被腐行者还是被诺登斯自己？）。
冰冷的现实，比直接的恶意更让人绝望。
“善用那‘可能’，或速朽于污秽。于吾，并无分别。勿要再引‘不洁’之潮近吾疆域。否则，清扫之刃，将不分敌我。”
警告留下，那残留的意念彻底消散。谷地中那股无形的、来自更高存在的“注视感”完全消失了。
一片死寂。只有风吹过岩缝的呜咽，和远处尚未完全融化的腐行者残骸发出的细微滋滋声。
石脊第一个回过神来，他脸色铁青，显然也“听”到了部分（很可能是关于门和警告的部分）。他看向零，眼神复杂无比。“你们……到底牵扯进了什么层次的事情里？”
零无言以对。他自己也才刚刚拼凑起部分真相的碎片。
“那门……能打开吗？” 夜魅（影）的声音嘶哑地响起，她更关心实际问题。诺登斯虽然冰冷，但至少指明了门后的东西可能对狩（默）的伤势（以及与“不洁”相关的污染）有帮助。
石脊深吸一口气，强迫自己将震惊压下，重新聚焦于眼前的任务。“不管那位……存在是什么意思，门后的东西是我们此行的目标，也可能确实是你们需要的。刚才的动静，包括那位存在的降临，可能已经引起了更远处‘不洁’源头或其它东西的注意。我们必须尽快打开它，获取里面的东西，然后立刻撤离！”
他走到黑色金属门前，再次尝试。物理方法、能量刺激依旧无效。最后，他目光落在零身上，带着一丝审视和决断：“你。之前你的力量触碰到圆盘时，虽然没反应，但仪器检测到圆盘内部的能量纹路有极其微弱的‘响应’。很可能是你的能量特质，或者你身上带着的某些‘印记’（比如诺登斯留下的？），符合了某种‘认证’条件。再试一次，集中精神，将你的……那种特殊的感觉，灌注进去。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！