建安四年春，邺城将军府。
李胤与蔡琰新婚燕尔的温情尚未散去，河北之地便迎来了新一轮的春耕繁忙。去岁冬日的积雪消融，渗入经由马钧主持改造的新式龙骨水车引导的渠网，滋润着冀北广袤的田垄。均田制与屯田制的深耕，使得河北四州（冀、幽、并、青北）的仓廪前所未有的充实，市井之间，甚至隐隐传出了“路不拾遗”的赞誉。
然而，在这片繁荣景象之下，潜藏的暗流却从未停息。
将军府议事厅内，炭火已熄，取而代之的是初春略带寒意的微风，穿过敞开的窗棂，吹动着悬挂的巨幅山川舆图。
李胤端坐主位，身侧是文臣之首田丰、长史沮授，以及惯常一副慵懒姿态，眼神却锐利如鹰的军师祭酒郭嘉。武将一侧，关羽、张飞、赵云等赫然在列，连远在汝南的张辽、张合，以及驻守黎阳的太史慈也被临时召回，参与这场关乎未来战略的重要军议。
“诸位，”李胤开口，声音沉稳，打破了厅内的寂静，“去岁安阳亭小挫曹军锋芒，我与曹操之间，算是暂时达成了某种‘默契’。他忙于消化淮南，借天子之名羁縻四方；我等则深耕河北，积蓄力量。然，此平静能维持几时？”
他站起身，走到舆图前，手指划过那条由黄河、汝南直至淮河的漫长对峙线。“曹操非是坐以待毙之人。据‘影卫’密报，其麾下谋士荀彧、荀攸等人，正极力推动‘屯田许下’，广积军粮。程昱则负责整顿军备，操练新军。其目标，不言自明。”
关羽丹凤眼微睁，沉声道：“大哥，曹操厉兵秣马，我等岂能落于人后？依某之见，我军新锐，士气正盛，何不主动南下，寻机与曹操决战于中原？某愿为先锋！”
张飞闻言，环眼一瞪，声如洪钟：“二哥所言极是！那曹阿瞒惯会耍弄天子招牌，俺老张早就看他不顺眼了！大哥一声令下，俺这白虎营定第一个踏破许都！”
“三弟、四弟稍安勿躁。”李胤抬手虚按，示意二人冷静，“决战乃国之大事，岂能意气用事？曹操挟天子以令诸侯，占据大义名分，其麾下谋臣如雨，猛将如云，青州兵、虎豹骑皆是百战精锐。我军虽强，然新定河北不过数载，幽、并边地胡患虽暂平，根基未稳。此时若倾力南下，胜负难料，即便惨胜，亦恐元气大伤，为他人所乘。”
赵云接口道：“大哥思虑周全。况且，我军水军新建，虽经演武展示，然实战经验远逊于荆州刘表乃至江东孙策之水师。若无强大水军保障黄河、乃至未来淮河之粮道与兵员输送，深入中原作战，风险极大。”
张辽亦沉稳发言：“主公，云长、翼德将军求战心切，士气可用。然末将驻守汝南，深知此地虽为要冲，但地处平原，无险可守，实为四战之地。若大战开启，汝南必首当其冲。当前兵力，据城坚守尚可，若作为出击跳板，则需大量增兵与后勤支持，且极易陷入曹操与刘表夹击之困境。”
众将闻言，纷纷点头，刚才激昂的气氛稍稍沉淀下来。这就是李胤麾下武将集团的特点，勇猛而不失理智，皆能独当一面，进行战略思考。
此时，一直沉默的郭嘉忽然轻笑一声，吸引了所有人的目光。他懒洋洋地捋了捋额前垂下的发丝，道：“主公，诸位将军，嘉以为，眼下并非与曹操决战之良机，但亦非无所作为之时。曹操在整合内部，我等亦然。然，天下之局，非止我两家耳。”
他走到舆图前，手指重点落在了江东之地。“孙伯符新得庐江南部，锐气正盛，其势如燎原之火，已席卷江东大半。然，其与荆州刘表，有杀父之仇；与淮南新定的曹操，利益冲突亦不可调和。孙策勇则勇矣，然性急少谋，轻而无备……”郭嘉眼中闪过一丝莫测的光芒，“此，或可为突破口。”
沮授接过话头，神色凝重：“奉孝所言，暗合我意。孙策如同一把利刃，悬于曹操侧后，亦是我等潜在的盟友或对手。若其能与曹操、刘表持续纠缠，则为我等争取更多时间。若其被曹操以天子名义安抚，或迅速击破刘表，整合江东，则未来必成我心腹大患。”
田丰性格刚直，直接点出核心：“故而，当下战略，仍需坚持‘深根固本，静待天时’。对内，继续推行新政，鼓励耕织，兴修水利，充盈府库；精炼士卒，尤其加强水军训练与舰船建造。对外，一则严密监控曹操动向，加固黄河、汝南防线；二则，需对江东、荆州局势施加影响，绝不能让曹操轻易稳定南方，更不能让孙策坐大到难以制衡。”
李胤听着麾下顶尖谋士的剖析，心中思路愈发清晰。他回到主位，目光扫过全场，最终做出决断：
“元皓、公与、奉孝之论，甚合我心。与曹操决战，时机未至。当下，我意已决：”
“一、内政方面，由元皓总责，公与协理，继续深化均田、屯田，今春起，在幽、并边郡增设官营马场，繁育战马。工部由马钧统领，全力督造新式楼船、艨艟，同时改良军械，尤其是强弓硬弩与甲胄。”
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