清河庄水源纠纷圆满解决的消息，如同长了翅膀般，在附近的村镇传扬开来。庄户们扬眉吐气，对顾阑秋这位年仅十二岁的小主人更是感激爱戴，私下里“小诸葛”的名号叫得愈发响亮。庄园内连续几日都洋溢着欢快的气氛，连带着春日的光景都似乎格外明媚了几分。
这日午后，阳光暖融融地洒满庭院。顾阑秋正坐在书房窗下的绣墩上，捧着一卷《水经注》细读，时而凝眉思索。经过状纸一事，她对自己所学知识的实际运用有了更深的体会，读起这些地理水利相关的典籍，不再是纸上谈兵，而是会下意识地联想实际地形与民生利弊。
沈清弦坐在不远处的书案后，手持一本古籍，目光却并未落在书页上，而是不着痕迹地流连在顾阑秋专注的侧颜。阳光为她细腻的肌肤镀上一层柔和的光晕，长睫微垂，投下浅浅的阴影。看着她沉稳好学的模样，沈清弦心中那份骄傲与欣慰再次满溢，但随之而来的，是更深沉的思虑。意儿展露的锋芒越盛，便越难完全隐匿于这江南一隅。宋知府并非庸碌之辈，此事过后，他必定会投来更多关注的目光。
果然，不出沈清弦所料，次日清晨，庄外便传来了马蹄声与衙役开道的吆喝声。门房匆匆来报，竟是宋知府轻车简从，亲自到访。
顾忠连忙带人出迎，沈清弦也整理了一下衣袍，缓步而出。顾阑秋听闻消息，心中好奇，也跟在沈清弦身侧。
宋知府今日未着官服，只穿了一身藏青色的常服，更显得面容清癯，目光炯炯。他下了轿，笑容可掬，先是称赞了一番庄园景致清幽，随后目光便落到了沈清弦和顾阑秋身上。
“沈小公子，顾小姐，本官不请自来，叨扰了。”宋知府语气颇为客气，甚至带着几分探究的意味。
“知府大人大驾光临，蓬荜生辉，何来叨扰之说，快请入内奉茶。”沈清弦执礼甚恭，态度不卑不亢，举止从容得体，全然不似寻常十二三岁的少年。
一行人步入花厅落座，丫鬟奉上香茗。宋知府抿了一口茶，赞了声“好茶”，便看似随意地将话题引到了日前的水源纠纷上。
“日前那桩水源公案，顾小姐一番陈词，条理清晰，证据确凿，着实令本官印象深刻。”宋知府看向顾阑秋，眼中满是赞赏，“小小年纪，便有如此见识与胆魄，实属难得。不知小姐师从哪位名家？”
顾阑秋下意识地看向沈清弦，见他微微颔首，便起身敛衽一礼，声音清脆地回答：“回大人话，晚辈并未正式拜师，一直是家兄清弦哥哥为我启蒙，教导诗书道理。”
“哦？”宋知府眼中讶色更浓，转向沈清弦，“原来是沈小公子亲自教导？难怪，难怪。”他抚须笑道，“沈小公子年纪轻轻，学问见识却如此不凡，能将妹妹教导得这般出色，真乃奇才。不知小公子平日都读些什么书？”
沈清弦心中了然，知道这是宋知府的试探。他神色平静，语气温和地回答：“大人过奖了。晚辈不过是闲时多翻了几本杂书，涉猎略广些罢了。经史子集，兵法农桑，乃至医卜星相，偶有涉猎，均不求甚解，只是兴趣所致。”
他回答得谦逊，但“兵法农桑，医卜星相”这几个字，却让宋知府心中一震。这哪里是一个普通少年郎会涉猎的范畴？他不由得想起之前王霸田产纠纷时，这少年不经意间的点拨，以及如今其妹表现出的远超年龄的沉稳与智慧，心中对沈清弦的评价又提升了几分。
“兴趣所致，便能触类旁通，更是难得。”宋知府收敛心神，开始与沈清弦谈论起经史典籍、地方政务，甚至隐晦地提及一些当前朝堂的动向。他有意将话题引向深入，想看看这少年的底线究竟在何处。
沈清弦从容应对，引经据典，侃侃而谈。他对经史的理解深刻，对时局的见解往往一针见血，却又点到即止，不失分寸。谈及地方治理，他更能结合清河庄的实际，提出一些切实可行的建议，令宋知府频频颔首，眼中欣赏之色愈浓。
顾阑秋安静地坐在一旁聆听，大多数时候并不插言。她看着沈清弦与一府之尊对答如流，气度从容，那双凤眼在谈论正事时，会不经意间流露出一丝与她平日所见的温柔截然不同的深邃与威严。她心中涌起一股难以言喻的自豪感，她的清弦哥哥，无论在哪里，都是这般耀眼。
同时，她也仔细听着宋知府与沈清弦的对话，那些关于民生利弊、吏治清浊的讨论，为她打开了一扇新的窗户，让她意识到书本之外的世界更为广阔复杂。她听得入神，偶尔遇到不解之处，便悄悄记在心里，打算回头再向沈清弦请教。
谈话间，宋知府越发觉得眼前这少年深不可测，其胸中沟壑，绝非寻常世家子弟可比。他心中甚至生出几分惜才之意，若能得此子辅佐，于地方治理必有大益。但他也敏锐地感觉到，这少年身上有一种超然物外的气质，似乎志不在此。
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