解决了北元哨探的威胁，如同在紧绷的弦上轻轻拂过，暂时消除了暴露的风险，却无法缓解那如同附骨之疽般日益严重的干渴与疲惫。饮用了从哨探身上搜刮到的、同样所剩无几的少量饮水，部队勉强恢复了一丝生气，继续向着西北方向艰难跋涉。
然而，大自然的残酷远非人力所能完全预料。就在他们以为已经度过了最危险的沙暴区，逐渐接近地图上标示的“白骨沟”时，一场新的、更为隐秘的危机，悄无声息地降临了。
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“将军，不对劲。”徐辉祖勒住战马，眉头紧锁，望着四周几乎一模一样的、连绵起伏的沙丘和风蚀垄岗，声音沙哑而凝重，“我们……好像一直在绕圈子。”
常胜闻言，心头一沉。她立刻示意全军停止前进。自己也凝神观察着周围的环境。太阳高悬中天，投下几乎垂直的、短小的阴影。放眼望去，四面八方皆是茫茫戈壁，土黄色的沙丘如同凝固的波涛，层层叠叠，延伸至天际，没有任何显着的地标可以参照。就连之前作为方向参考的、远方那连绵雪山的轮廓，也不知何时被低垂的、因炎热而扭曲的空气所模糊，变得若隐若现，难以分辨。
他们迷失了方向。
在这片被称为“死亡沙海”边缘的广阔区域，没有道路，没有河流，甚至没有像样的植被。沙暴过后，原本可能存在的、细微的行走痕迹也被彻底抹平。指南针（如果有的话）在这片富含矿物的区域也极易受到干扰。仅凭太阳和感觉行军，在极度疲劳和缺水的情况下，极易陷入“鬼打墙”般的循环。
“我们多久没有看到确定的地标了？”常胜问道，声音依旧保持平静，但熟悉她的人能听出那平静下的一丝紧绷。
徐辉祖回忆了一下，脸色更加难看：“至少……有大半天了。自从绕过那片雅丹群后，周围的景象就几乎没有变化。”
恐慌，如同细微的电流，开始在一些士兵眼中蔓延。干渴和疲惫本就折磨着他们的肉体，方向迷失则开始摧残他们的意志。在这片吞噬一切生机的绝地，失去方向，就意味着死亡。
“会不会……是那张地图错了？”一名干渴得嘴唇开裂的什长忍不住低声嘟囔，声音中充满了绝望。
“闭嘴！”徐辉祖厉声呵斥，但他自己心中也难免升起一丝疑虑。那份拼凑的地图，本就可靠性存疑。
常胜没有理会这些杂音。她翻身下马，走到一处较高的沙丘顶部，极力远眺。灼热的风卷着沙粒吹打在她脸上，放眼望去，除了无尽的荒芜，还是荒芜。天空湛蓝得刺眼，太阳如同巨大的火球，无情地炙烤着大地，蒸发着人体内最后一丝水分。
她闭上眼睛，努力回忆着出发前研究的每一处细节，父亲手稿中那些潦草而模糊的记载，老猎人那些口耳相传、充满神秘色彩的描述……试图从中找到一丝线索。
“白骨沟……因其沟壑中遍布动物乃至旅人枯骨而得名……应在……应在黑水河故道支脉的东南方向……其入口处，有三座呈‘品’字形排列的、如同獠牙般的黑色巨石……”她低声喃喃，脑海中的信息碎片不断碰撞。
但放眼望去，哪里有什么“品”字形黑色巨石？哪里有什么白骨累累的沟壑？
时间一分一秒地过去，部队滞留在原地，士气以肉眼可见的速度低落下去。马匹焦躁地刨着蹄子，士兵们瘫坐在滚烫的沙地上，眼神空洞。有人开始下意识地舔舐着干裂出血的嘴唇，有人则绝望地看着所剩无几的水囊。
徐辉祖走到常胜身边，低声道：“将军，不能再等下去了。必须尽快确定方向，否则……军心就要散了。”
常胜何尝不知？她深吸一口口灼热的空气，强迫自己冷静下来。她知道，此刻自己任何一丝的慌乱，都会成为压垮骆驼的最后一根稻草。
“传令，原地休整，节省体力。派出三支五人小队，向不同方向侦查，最远不出五里，务必在一个时辰内返回，寻找任何可能的地标或……水源迹象。”她下达了最稳妥，却也最耗时间的命令。
这是无奈之举。在无法确定正确方向的情况下，盲目乱闯只会加速灭亡。
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等待的时间，漫长而煎熬。
常胜坐在沙地上，解下一直紧贴胸口收藏的那本父亲的手稿。羊皮封面已经被汗水浸染得有些发黑，边缘磨损严重。她小心翼翼地翻开，跳过那些熟悉的阵法图录、兵器改良构想，直接寻找着关于荒漠行军、辨识方向的零星记载。
手稿上的字迹潦草而急促，显然是父亲在征战间隙随手记录。有些地方甚至只有简单的符号和线条。
“……大漠行军，昼观日，夜观星，然流沙之地，地貌易变，不可全恃……”
“……北地之星图，与中原略异，须辨明北辰（北极星）之位……”
“……有兽骨堆积处，或为古道……有鸦群盘旋处，或近水源……”
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