永和十七年，秋，大晏王朝北境，平凉郡。
塞外的风裹挟着砂砾和枯草的腥气，呜咽着掠过城墙垛口，将那面残破的“晏”字军旗扯得猎猎作响。夕阳正以一种近乎惨烈的姿态向西沉坠，将天际的云霞染成一片秾丽的赤红，连带下方那片雄踞于苍茫大地之上的边陲坚城——朔风城，也仿佛被泼上了一层凝固的鲜血。
沈青崖按着腰间那柄制式横刀的刀柄，默然立于城墙之上，眺望着远方那片被落日余晖浸染得如同燃烧起来的戈壁。他身姿挺拔如松，穿着普通戍卒的皂色军服，风尘仆仆，却难掩眉宇间那股与周遭军汉迥异的清俊之气。年仅十八，眼神却已沉淀了超越年龄的沉静与……一丝不易察觉的阴郁。
来到这朔风城已近半年，从最初那个骤然从云端跌落、惶然不知所措的太傅府公子，到今天这个能熟练执戈巡夜、与粗豪边军勉强打成一片的小卒“沈崖”，其间艰辛，不足为外人道。家族巨变的阴影如同附骨之疽，时刻啃噬着他的内心，但他只能将这一切死死压在心底，如同蛰伏的兽，等待着一个渺茫的机会。
“看什么呢，沈小子？眼珠子都快掉到关外去了！”一个粗犷的声音打断了他的思绪。是同伍的老兵赵铁柱，黝黑的脸上布满风霜刻下的沟壑，此刻正咧着嘴，露出一口被旱烟熏得发黄的牙齿。
沈青崖收回目光，脸上挤出一丝符合当下身份的、略带些憨厚的笑：“柱哥，没啥，就是觉得这天色……红得有些疹人。”
“嘿，这算啥？”赵铁柱凑过来，压低声音，带着几分边军老油子的神秘，“老子在边关待了十几年，见过的怪事多了去了。天象异常，非福即祸。听说啊，北边那些狼崽子最近又不老实了，斥候回报说看到大队骑兵在百里外晃荡。”
沈青崖心中微微一凛。他虽身处底层，但凭借着自幼受到的熏陶和刻意留心，对局势自有判断。大晏承平已久，武备渐弛，北狄觊觎中原富庶，寇边扰境是常事，但若真集结大队人马，恐怕所图非小。父亲生前……便曾多次上书，痛陈边患，却反被政敌攻讦为危言耸听，沽名钓誉。
想到父亲，他胸口一阵闷痛。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了黄昏的宁静。数骑快马如旋风般冲至城下，马上骑士身背赤色令旗，正是军中传递紧急军情的塘骑。
“急报！八百里加急！开门！”为首的骑士声音嘶哑，高举着一枚密封的铜管。
城门守军验过凭证，急忙放下吊桥。沉重的城门开启一条缝隙，几名塘骑立刻策马涌入，马蹄铁敲击在青石板路面上，溅起一溜火星，径直朝着城中心的节度使府衙狂奔而去。
城头上的戍卒们都被这动静吸引，纷纷引颈张望，低声议论起来。
“看见没？”赵铁柱用胳膊肘捅了捅沈青崖，面色凝重了些，“肯定是出大事了。寻常军报，可用不着八百里加急。”
沈青崖默然点头，心中那股不祥的预感愈发强烈。他下意识地握紧了刀柄，冰凉的触感让他稍稍冷静。这朔风城，乃至整个平凉郡，恐怕要起风浪了。只是不知，这场风浪，会将他这叶飘萍卷向何方？
夜色渐浓，朔风城并未因那份紧急军报而立刻陷入混乱，反而呈现出一种暴风雨前的诡异宁静。轮值时间到，沈青崖与赵铁柱等人交了班，沿着熟悉的街道，朝着位于城西角落的简陋营房走去。
他并未住在军营大通铺，而是用身上仅存的一点碎银，租住了靠近城墙根的一处废弃小院的偏房。这里清静，便于他暗中做一些事情——比如，温习家中带出的、仅存的几卷书，以及……练习家传的呼吸吐纳之法。父亲沈泓，不仅是当世大儒，太傅之尊，于武道一途亦有不凡造诣，只是鲜为人知。沈青崖自幼根基打得极牢，这半年来虽无明师指点，依靠自行苦修，倒也未曾完全放下。
刚走到巷口，他便察觉到了一丝异样。
太静了。
平日这个时辰，附近总有几家住户亮着灯火，偶有孩童哭闹、夫妻拌嘴之声。但今夜，整条小巷漆黑一片，死寂得如同坟墓。空气中，隐隐飘荡着一股极淡的、若有若无的……血腥气。
沈青崖的心猛地一沉。他瞬间绷紧了全身肌肉，如同潜行的猎豹，悄无声息地贴向小院的土坯墙根。他屏住呼吸，仔细聆听着院内的动静。
只有风吹过破败窗棂发出的“呜呜”声。
他不再犹豫，足尖轻轻一点，身形如狸猫般翻过低矮的院墙，落入院内。月光凄清，勉强照亮了院中的景象——一切如常，他晾晒的旧衣仍在绳上晃动，水缸也完好无损。
但血腥味，正是从他居住的那间偏房里传出的！
沈青崖缓缓抽出横刀，刀身在微弱的月光下反射出一抹寒芒。他一步步挪到门边，门是虚掩着的。他深吸一口气，猛地用刀尖挑开房门！
屋内没有点灯，借着门外透入的月光，可以看见一个黑影蜷缩在角落的草铺上，发出粗重而痛苦的喘息。
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