铁山城的黄昏来得似乎比内地更早一些，夕阳的余晖给这座边塞雄城涂抹上一层苍凉的金红色。沈青崖按照路人的指点，在城西一条相对僻静的街道上，找到了“烈风酒馆”。
酒馆门面并不起眼，黑底金字的招牌经历风雨已有些褪色，但门口擦得锃亮的铜壶和里面隐约传出的喧嚣声，显示着生意不错。沈青崖在对面街角观察了片刻，确认并无异常后，才牵着马走了过去。
将马匹拴在门外的拴马桩上，他掀开厚重的挡风棉帘，迈步而入。一股混杂着酒气、汗味、烤肉香气以及一种淡淡草药味的热浪扑面而来。酒馆内部比外面看起来宽敞，摆放着十几张粗木桌椅，此刻坐了约莫七成客人。有大声划拳行令的军汉，有低声交谈的行商，也有独自闷头喝酒的江湖客，形形色色，气氛喧闹而粗犷。
沈青崖目光扫过，找了个靠墙的角落空位坐下。一个肩膀上搭着白毛巾、眼神精明的小二立刻凑了过来：“客官，打尖还是住店？咱这儿有上好的‘烧刀子’，还有刚卤好的牛肉。”
“切半斤牛肉，一碟茴香豆，再来一壶……清茶。”沈青崖刻意改变了原本想点的酒。
小二愣了一下，在这烈风酒馆点清茶的客人可不多见，但他很快反应过来，吆喝一声：“好嘞！半斤牛肉，一碟茴香豆，清茶一壶！”
等待酒菜的时候，沈青崖看似随意地打量着四周，耳朵却仔细捕捉着周围的谈话声。大多是关于北狄寇边、粮价上涨、或者某些江湖恩怨的闲聊，暂时没有听到他特别关心的信息。
他的目光偶尔掠过柜台后那个一直在低头打着算盘、身形微胖、面容和气的掌柜。这就是韩烈让他找的人？
不一会儿，酒菜上齐。沈青崖慢慢吃着，并不着急。直到酒馆内的客人换了一茬，喧嚣声稍减，他才起身，走到柜台前。
“掌柜的，结账。”
胖掌柜抬起头，露出职业化的笑容：“客官，一共三十文。”
沈青崖取出钱袋，数出铜钱，在将钱递过去的时候，看似不经意地，将韩烈给的那枚刻着火焰纹的黑色令牌夹在指缝中，露了一半在掌心，恰好能让掌柜看到，但又被他的手遮住大半。
“另外，想向掌柜打听个事儿，”沈青崖压低声音，“听说贵店有一种名为‘烈焰焚心’的酒，不知今日可有？”
那胖掌柜的目光在接触到那半枚黑色令牌的瞬间，瞳孔几不可查地微微一缩，脸上的笑容未变，但眼神深处却闪过一丝锐利。他接过铜钱，手指轻轻在柜台上敲了三下，两快一慢。
“客官来得不巧，‘烈焰焚心’是限量供应，今日的份已经卖完了。”掌柜的声音依旧和气，但语速稍稍放慢，“不过，库房里好像还有几坛去年的陈酿，若客官不介意，可以随我去后堂看看？”
沈青崖心中明了，点了点头：“有劳掌柜。”
“小二，看着点前面！”掌柜对旁边吆喝一声，然后对沈青崖做了个请的手势，“客官，这边请。”
沈青崖跟着胖掌柜，穿过一条短短的走廊，来到酒馆后院。院子不大，堆放着一些酒坛杂物，看起来与普通酒馆后院无异。掌柜走到一间看似是库房的木门前，有节奏地敲了五下，三长两短。
木门从里面打开，一个精悍的短打汉子探出头，看到掌柜和身后的沈青崖，默默让开。
库房内光线昏暗，堆满了酒坛，但深处却有一道隐蔽的楼梯通向地下。掌柜示意沈青崖跟上，两人一前一后走下楼梯。
地下别有洞天。是一间布置简洁但设施齐全的密室，墙壁上挂着北境详图，桌上摆放着茶具，甚至还有一个小小的兵器架。
“在下姓金，是这烈风酒馆的掌柜，也是‘风媒’在铁山城的负责人。”胖掌柜关好密室的门，转过身，脸上的和气笑容已然收起，取而代之的是一种干练与沉稳，“阁下手持‘烈焰令’，是韩老的信物。不知阁下如何称呼？韩老近来可好？”
“金掌柜。”沈青崖抱拳，“在下崖青。韩前辈于我有救命授艺之恩，他老人家一切安好，劳掌柜挂心。”
他没有透露真名，但点明了自己与韩烈的关系匪浅。
金掌柜眼中闪过一丝了然，韩老的“烈焰令”非同小可，非极其亲近或重要之人不会赠与。他态度更加郑重了几分：“原来是崖兄弟。韩老既然将此令交予你，便是我‘风媒’最尊贵的客人。不知崖兄弟此来，有何吩咐？”
沈青崖沉吟片刻，道：“吩咐不敢当。在下初来幽州，想打听两件事。第一，如今北靖王府境况如何？第二，近期可有京城方面，尤其是……林相那边的人，在幽州活动？”
金掌柜闻言，神色凝重起来。他走到桌边，给沈青崖倒了杯茶，自己也坐下，缓缓道：“崖兄弟问的这两件事，都非同小可啊。”
“北靖王府如今……可谓是内外交困。”金掌柜叹了口气，“对外，北狄攻势凶猛，王爷坐镇前线，压力巨大。对内，朝廷粮饷补给屡被克扣拖延，军中颇有怨言。更麻烦的是，朝中弹劾王爷的奏章就没断过，说什么的都有，拥兵自重、作战不力……陛下病重，林相掌权，这对王爷极为不利。”
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