景泰元年，三月初五，河南汝州。
沈青崖率领两万大军北返，行军速度极快。武昌大捷的消息已传遍天下，沿途州县无不箪食壶浆，夹道相迎。但沈青崖心中没有丝毫喜悦，反而忧心如焚——京城已七日没有消息传来，萧望舒最后那封密信只说了“一切安好”，但他知道，这恰恰说明情况不妙。
“国公爷，前方三十里就是汝南驿，是否在此歇宿？”副将赵虎请示。
“不歇，继续行军。”沈青崖勒马，“传令全军，今夜赶过汝南，明晚必须抵达许昌。”
“国公爷，将士们连日急行军，已经……”
“我知道他们累。”沈青崖打断，“但京城危在旦夕，我们必须抢时间。告诉将士们，到京城后，每人赏银十两，休整三日。”
“是！”赵虎不敢再劝。
大军继续行进。黄昏时分，一骑快马从后方疾驰而来，马上骑士满身尘土，正是青崖阁的信使。
“国公爷！江南急报！”信使翻身下马，双手呈上密信。
沈青崖拆信观看，脸色骤变。信是萧望舒三日前发出的，讲述了江南三大世家与倭寇勾结、漕帮内乱再起、以及福王府与江南世家密谈的情况。最后还有一句：“宫中恐有变，陛下已三日未朝，太后垂帘。”
“太后垂帘……”沈青崖握紧信纸。赵睿年轻力壮，怎会突然不能理政？除非被软禁，或者……
“还有一封信，是雷猛将军从武昌转来的。”信使又呈上一封。
这封信更让沈青崖心惊。信是杨应龙的军师刘能临死前写的供状，详细交代了王崇文的计划：三月十五月圆之夜，江南世家起兵，倭寇袭扰沿海，福王在京城发动宫变，三方同时发难，颠覆大晏。
今天已是三月初五，距离三月十五只剩十天。
“传令！”沈青崖当机立断，“赵虎，你率主力继续按原速行进，务于三月十二前抵达京城外围。我亲率三千轻骑，昼夜兼程，三日内必须赶回京城！”
“国公爷，三千人太少了！”赵虎大惊，“京城若有变，三千人根本不够！”
“不是去打仗，是去救人。”沈青崖眼神锐利，“萧望舒还在京城，我必须先确保她的安全。你带大军随后，记住，到京城后不要进城，在城外三十里扎营，等我信号。”
“是！”
沈青崖不再多言，点齐三千最精锐的骑兵，换乘备用战马，带足干粮，连夜出发。这支轻骑抛下一切辎重，只带兵器箭矢，如离弦之箭般向北疾驰。
同一时间，京城，慈宁宫。
太后李氏坐在凤榻上，面色平静，眼中却藏着深深的疲惫与决绝。下首坐着福王赵栎、瑞王赵桢、礼部尚书徐光启、宗人府宗令赵昺。殿内烛火摇曳，映照着几张神色各异的脸。
“陛下病情如何了？”太后缓缓开口。
“太医说，是急火攻心，需要静养。”福王回答，“臣已命太医院全力诊治，只是……陛下年轻气盛，不肯安心养病，昨日又强撑着要上朝，结果吐血晕厥。”
这话半真半假。赵睿确实病了，但还没到不能理政的程度。福王派人暗中在皇帝的饮食中下了慢性的毒药，使其日渐虚弱，咳血晕厥，然后以太医的名义建议“静养”，实际上是将皇帝软禁在养心殿。
“国不可一日无君。”瑞王接口，“陛下既然需要静养，朝政不能荒废。臣以为，当请太后垂帘听政，暂代陛下处理朝政。”
徐光启皱眉：“祖宗法度，后宫不得干政。太后垂帘，恐惹非议。”
“非常时期，当行非常之法。”福王道，“如今内忧外患，江南有乱，西南刚平，若朝中再无人主事，天下必乱。太后是三朝国母，德高望重，暂时代理朝政，合情合理。”
太后沉默片刻，看向徐光启：“徐尚书，你以为如何？”
徐光启心中挣扎。他知道这是福王的阴谋，但眼下皇帝确实“病重”，朝政堆积如山，若无人处理，确实会出乱子。而且，太后垂帘总比福王直接摄政要好。
“老臣……无异议。”徐光启最终低头。
太后眼中闪过一丝悲哀，但很快恢复平静：“既然诸位都这么认为，那哀家就暂且代理朝政。不过，有三件事要说清楚：第一，哀家只是暂代，待陛下病愈，立即还政；第二，重大决策需与内阁商议；第三，不得更改祖宗法度。”
“太后圣明！”福王等人齐声道。
这只是第一步。太后垂帘后，福王就可以以太后的名义，逐步清除异己，安插亲信，等时机成熟，再以皇帝“病重不治”为由，从宗室中过继一个皇子立为太子，然后……
“镇国公府那边有什么动静？”太后忽然问。
“萧望舒称病闭门，谢绝一切访客。”福王道，“我们的人试探了几次，都被挡了回来。不过据眼线回报，府中护卫森严，进出都要严格盘查，显然在防备什么。”
“她在等沈青崖回来。”太后冷笑，“可惜，沈青崖就算回来也晚了。赵昺，禁军那边安排得怎么样？”
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