腊月廿三·小年
京城开始有了年味。街巷里飘着糖瓜的甜香，孩童们追着卖灶王像的小贩，大户人家门口挂起了红灯笼。但工坊没有放假，铁路工地也没有停工——皇帝下旨：“铁路不通，年节不休。”
工部衙门里，关于铁路改线的争论持续了三天。
“新路线沿官道，途经十七个村庄，要拆迁民宅三百余户，征田五百亩。”户部侍郎指着地图，“补偿款至少需要一万两，安置费另算。而且官道本就繁忙，施工期间必然拥堵，影响商旅。”
工部侍郎反驳：“旧路线穿洼地、过树林，易受袭击。新路线开阔，可每隔三里设一了望台，驻兵防守。安全与便利，孰轻孰重？”
“可工期呢？旧线已修二十里，改线意味着前功尽弃！”
“旧线可以保留，作为支线，连接矿区。”一直沉默的宋应星开口了。他腰伤未愈，坐椅都加了软垫，但坚持参会。
众人看向他。
“新线走官道，是主干；旧线改向，连接西山煤矿。”老臣指着地图画出一条弧线，“西山产煤，工坊需煤，铁路运煤最经济。而且煤矿有护矿兵，沿线安全。”
这是个折中方案：新线确保漕粮运输安全，旧线改为资源专线。虽然总花费增加，但一劳永逸。
“可钱从哪来？”户部尚书李待问愁眉苦脸，“年前各项开支已超预算，内帑也所剩无几……”
“江南织造分局的第一批分红，腊月底到账。”朱由检的声音从门口传来。
众臣慌忙起身跪拜。皇帝一身常服走进来，示意平身：“钱谦益递了折子，松江分局已投产三十台蒸汽织机，上月盈利八千两。按协议，朝廷分七成，五千六百两。这笔钱，朕全部拨给铁路。”
五千六百两，杯水车薪，但至少是个开始。
“另外，”朱由检走到地图前，“告诉钱谦益，若江南商会愿意提前支付明年三成股银，朝廷可许他们在铁路沿线设货栈，享优先运货权。”
这是用未来的利益换眼前的资金。江南商人精明，必会答应。
“陛下圣明！”工部侍郎大喜。
“先别高兴。”皇帝看他一眼，“腊月三十，朕要看到新线详细方案和预算。正月十五，开工。六月前，必须通车。”
只剩五个月。众人倒吸凉气。
“做不到？”朱由检环视。
“臣……竭尽全力！”工部侍郎咬牙领命。
腊月廿五·工坊
“先行二号”的残骸被运回工坊车间。
锅炉变形，气缸开裂，驾驶室烧得只剩铁架。工匠们围着它，沉默不语。这是他们的心血，如今成了一堆废铁。
宋应星拄拐走来，轻抚烧焦的车架：“拆。”
“先生……”
“拆了，仔细检查每处损伤。”老臣平静道，“哪里最脆弱，哪里要加固；哪里易着火，哪里要防火。这次袭击，是咱们最好的老师。”
工匠们红着眼眶开始拆卸。每拆下一个部件，就记录损坏情况，分析原因。锅炉变形是因为高温，但为何烧得这么猛？发现是锅炉外壁的保温层用了易燃材料。驾驶室烧毁是因为木质结构，必须全换铁制。
“还有这里。”宋应星指着一处断裂的传动杆，“受力点不对，应该加粗，改变角度。”
他边看边画，新图纸渐渐成形。第二代机车，代号“铁壁”，全车用钢量增加三成，关键部位装甲加厚，锅炉置于车体中部，外部加装防火隔层。驾驶室全封闭，带观察孔和射击孔，必要时可作为移动堡垒。
“另外，”他对弟子说，“按陛下给的思路，设计一种‘巡道车’。小型，轻便，一两人操作，每日沿铁路巡逻。车上配小炮一门，火枪四支。”
“可机车本身已经很重了，再加装甲……”
“所以需要更好的钢。”宋应星望向炼钢车间，“新式高炉的第三炉今天出钢，听说品质又有提升。去看看。”
炼钢车间
第三炉钢水正在浇铸。
这次的钢颜色更深，泛着蓝黑色光泽。浇入模具冷却后，敲击声如钟鸣，清脆悠长。老匠人用锉刀试硬度，只在表面留下浅浅白痕。
“硬度比上一炉又提两成，韧性还更好。”他激动道，“宋先生，您看这断口——”
钢锭被敲断，断口呈细密的纤维状，说明韧性极佳。这是真正的好钢。
“怎么做到的？”宋应星问。
“按您说的，加了种新料。”老匠人指向一堆黑色矿石，“西山煤矿那边发现的，叫‘锰矿’。掺一点进去，钢就大不一样。”
锰钢。这是朱由检在系统图纸中提到的关键添加剂。宋应星曾派人四处寻找，终于在西山煤矿的伴生矿中找到。
“月产能多少？”
“现在只有一座高炉能用新配方，月产六千斤。等另外两座改造完，可达两万斤。”
两万斤锰钢，够造两台“铁壁”机车，或者二十台蒸汽织机，或者……很多很多枪炮。
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