江南的秋雨总是来得悄无声息。沈砚坐在酱园后院的桂树下，手里摩挲着老李送的小瓷瓶，瓶身上的青花缠枝纹在细雨中晕出淡淡的水痕。苏微婉端着一碗刚熬好的桂花羹走过来，瓷碗上冒着的热气在微凉的空气里凝成白雾：“别老盯着瓷瓶看了，尝尝这个，老周新做的，加了冰糖和藕粉，甜而不腻。”
沈砚接过碗，舀了一勺——桂花的香、藕粉的滑、冰糖的甜，混在一起，是江南独有的温润。他刚要开口，就见林文轩拿着一封牛皮纸信封快步走进来，脸色有些凝重：“沈砚，京城来的急信，是刑部的人送来的，说有要事让你立刻去一趟京城。”
“京城的急信？”沈砚放下碗，接过信封——信封上盖着刑部的火漆印，还印着一个小小的“漕”字，显然和漕运有关。他拆开信封，快速浏览一遍，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了？”苏微婉凑过来，见他脸色不对，心里也跟着一紧。
“湖广出事了。”沈砚将信递给她，声音低沉，“湖广地区闹了粮荒，朝廷拨的赈灾粮在运输途中被人换了，全成了发霉的陈粮，灾民吃了之后不仅没缓解饥荒，还引发了食物中毒，现在已经有人暴动了。陛下让我立刻动身去湖广，查清楚赈灾粮被换的案子。”
苏微婉看完信，脸色也沉了下来：“发霉的粮食？这些人也太黑心了，灾民的救命粮也敢动！”
“信里还说，负责运输赈灾粮的是漕运官刘虎，现在湖广按察使已经暂时控制了局面，但灾民情绪激动，急需有人去主持查案，稳定民心。”沈砚站起身，走到屋檐下，望着细雨中的酱园——晒酱的竹盖被雨水打湿，缸沿上挂着水珠，桂花瓣落了一地，黏在湿润的青石板上，像是一幅被打湿的水墨画。
“看来我们回江南的安稳日子，又要推迟了。”苏微婉走到他身边，轻声说，语气里没有抱怨，只有担忧，“湖广现在乱得很，你去了一定要小心，特别是那个漕运官刘虎，能敢换赈灾粮，肯定不是什么善茬。”
“放心，我心里有数。”沈砚握住她的手，指尖传来熟悉的温度，让他踏实了不少，“你和老周先在酱园等着，等我把案子查清楚，就回来接你们。对了，那个姓严的京城客商，你让文轩多留意，要是他再来找酱园合作，别轻易答应，说不定和严党余孽有关。”
“我知道。”苏微婉点点头，又想起什么，“你去湖广，肯定要和灾民打交道，粮食是大事。我这就去收拾东西，把你之前记的杂粮粥方子带上，还有老周腌的酱菜，路上也能当干粮。另外，大蒜也带一些，你说过大蒜能杀菌，说不定能帮上灾民。”
沈砚看着她忙碌的身影，心里暖暖的——不管去哪里，只要有她在身后惦记着，就什么都不怕。
林文轩见他们忙着收拾行李，也跟着着急起来：“沈砚，我和你一起去湖广吧！我在江南跑商多年，认识不少湖广的粮商，说不定能帮你打探消息。”
“不用，你留在酱园。”沈砚摇头，“酱园刚有起色，那个姓严的客商还没查清底细，你得盯着。再说，苏微婉和老周在这里，有你在，我也放心。”
林文轩知道他的心思，不再坚持，只是说：“那你路上一定要小心，缺钱缺人就捎信回来，我立刻给你送过去。对了，我在湖广有个朋友，是做漕运生意的，叫赵四，为人仗义，你到了武汉，可以去找他，说不定能帮你混进漕运船。”
“好，我记着了。”沈砚点头，将林文轩写的地址收进怀里。
第二天一早，雨停了。沈砚背着简单的行囊，站在酱园门口，看着苏微婉、林文轩和老周，心里有几分不舍。“我走了，你们照顾好自己。”他对苏微婉说，“别担心，我很快就回来。”
“嗯。”苏微婉眼眶微红，却还是笑着说，“记得按时吃饭，别老想着查案。还有，湖广的热干面很有名，你可以尝尝，但别放太多辣，伤胃。”
老周也凑过来，塞给他一个布包：“东家，这里面是我腌的酱鸭和酱排骨，路上饿了就吃点。还有你要的大蒜，我装了一袋子，都是挑的大瓣的，你说的大蒜粥，记得多放醋，不然太辣。”
沈砚接过布包，沉甸甸的，里面全是他们的惦记。他不再多说，翻身上马，对他们挥了挥手，调转马头，朝着湖广的方向驶去。
一路疾驰，不到十天，就到了武汉。刚进城门，就闻到一股浓郁的香味——是热干面的芝麻酱香，混着辣椒油的辛辣，还有街边小贩叫卖周黑鸭的吆喝声，和江南的清淡截然不同。沈砚找了个茶馆歇脚，点了一碗热干面，刚吃了一口，就见一个穿粗布短打的汉子匆匆走进来，对掌柜说：“掌柜的，再来两碗热干面，多加芝麻酱！最近漕运码头乱得很，刘虎大人的人又在抢灾民的粮食，我们得赶紧回去给陈老栓报信！”
“陈老栓？刘虎？”沈砚心里一动，放下筷子，拦住汉子：“这位兄弟，我是京城来的，听说湖广闹粮荒，特意来看看。你说的陈老栓是谁？刘虎又在抢粮食？”
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