严嬷嬷肃立院中，如同一棵骤然降临的枯松，与这破败院落的凋敝格格不入。她那锐利如鹰隼的目光，缓慢而极具压迫感地扫过斑驳的土墙、低矮歪斜的屋檐、角落里堆积的枯枝败叶，最后定格在站在屋门口、衣衫陈旧、神色怯懦的李牧身上。空气中弥漫的淡淡豆腥味，让她那保养得宜的鼻翼几不可察地翕动了一下，眉头随之紧紧蹙起，仿佛闻到了什么不堪的气息。就是这样一个人，这样一个地方，弄出的粗陋之物，竟能传入九重宫阙，引得太后垂询？她心中那份因懿旨而掀起的惊涛骇浪，此刻被一种更强烈的、混杂着轻蔑、疑虑与深深不解的情绪所取代。
“姑爷，”严嬷嬷开口，声音像是被北风冻过，带着刻板的威严和一丝不易察觉的疏离，“公主殿下有令。”她刻意停顿，确保这两个字的分量足以压垮眼前这“痴傻”之人的神经，“太后娘娘凤体欠安，食欲不振，听闻府中有种‘如意菜’，欲尝之，以开脾胃。”她语速缓慢，字字清晰，如同敲打在冰面上，“着你，即刻动手，挑选那品相最佳、洁净无瑕、最新鲜水灵者，仔细备好，不得有误。明日卯时三刻，宫门开启，自有专人前来收取，送入宫中。”
她向前微微迈了半步，虽未直接逼近，但那无形的压力却陡然增强：“殿下特意吩咐，此物乃进献太后，关乎天家颜面与凤体安康，非同小可！若有半分差池，无论是在品相、洁净，还是其他任何环节……”她再次停顿，目光如冰冷的针，刺向李牧，也扫过旁边已然吓得脸色惨白、几乎站立不稳的小翠，“其后果，绝非你等可以承担！你，可听明白了？一字一句，都给老奴记清楚了！”
李牧像是被这连珠炮似的命令和警告彻底击懵了，他猛地缩了一下脖子，仿佛那声音是实物般砸在了他身上。他下意识地向后踉跄了半步，双手无意识地紧紧揪住打着补丁的衣角，指节因为用力而泛白。他深深地低着头，几乎要把脑袋埋进胸口，不敢与严嬷嬷对视，喉咙里发出模糊而断续的、带着颤抖的回应：“听…听明白了…给…给最老…最尊贵的老娘娘吃…要…要最好的…最干净的…不…不能有错…”他语无伦次，连称呼都显得怪异而僭越。
严嬷嬷的眉头几乎拧成了一个结，这憨傻无知的模样，这不成体统的言辞，让她心头那股无名火又蹿高了几分。但她深知，跟一个傻子计较言语得失纯属徒劳，眼下最重要的是办好公主交代的差事。她强压下不耐，从鼻子里哼出一声冰冷的气息：“哼，明白就好！老奴明日卯时初，会亲自来取。记住，务必要最新鲜、最干净、品相最佳的！这是殿下的原话！”她再次厉声强调，目光如刀子般转向抖若筛糠的小翠，“你！在一旁仔细帮衬着，眼睛放亮些，手脚放麻利些！若是明日之物有半分不合要求，或是途中出了任何闪失，仔细你们的皮！谁也担待不起！”
小翠被她那凌厉的目光一扫，腿肚子彻底软了，“扑通”一声竟真的跪倒在了冰冷的泥地上，带着哭腔连连叩首：“是…是！奴婢明白！奴婢一定尽心竭力，不敢有丝毫懈怠！求嬷嬷放心！”
严嬷嬷不再多言，像是多待一刻都会玷污了她的鞋底一般，猛地一甩袖袍，转身便走。那挺直而僵硬的背影，带着一股与这破败小院截然不同的、属于公主府核心权力的森严气度，很快消失在院门外。
直到那脚步声彻底远去，院门“吱呀”一声重新合拢，小翠还瘫坐在地上，半晌回不过神来。她仰起脸，看着依旧站在原地、低垂着头的李牧，眼泪终于忍不住夺眶而出，声音里充满了绝望的恐惧：“姑爷…这…这可怎么办啊？太后…宫里…要是…要是办砸了，咱们…咱们怕是死路一条啊…”她仿佛已经看到了自己被拖出去杖毙的凄惨场景。
李牧没有立刻回答。他沉默地站在那里，过了好一会儿，才缓缓抬起头。脸上那副怯懦茫然的神情，如同潮水般褪去，取而代之的是一种极致的冷静，甚至带着一丝凛冽。他没有去看瘫软在地的小翠，目光直接投向墙角那几个覆盖着草席的瓦罐，那里面，是正在生长的、如今却关乎他们生死的“如意菜”。
“起来。”他的声音不高，却异常平稳，带着一种不容置疑的力量，瞬间穿透了小翠的恐慌，“现在不是哭的时候。去打水，要最干净、最新鲜的井水，打上来先静置片刻。去找库房的管事，就说…严嬷嬷吩咐，要给宫里进献的东西做盛具，讨要几个全新的、没有任何异味的浅口宽边竹碟，再要一些最细软、浆洗过的白棉布。若他们问起，便提我的名号，再说这是公主殿下的意思。”他语速不快，但条理清晰，指令明确，与方才那痴傻的模样判若两人。
小翠被他瞬间转变的气势和这突如其来的指令慑住了，哭声戛然而止。她呆呆地看着李牧，仿佛第一次真正认识这位“姑爷”。那眼神里的冷静和决断，让她混乱的心绪奇异地找到了一丝依靠。她几乎是手脚并用地从地上爬起来，胡乱用袖子擦了把脸上的泪水和鼻涕，颤声应道：“是…是，姑爷！奴婢这就去！这就去！”说完，便踉踉跄跄地朝着院门外跑去。
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