腊月二十八，年关将近。京城里的年味渐渐浓了起来，街巷间开始有人家挂起红灯笼，孩子们偶尔偷放几个炮仗，空气中弥漫着爆竹的火药香和各家炖肉的香气。然而在这片祥和的年节气氛下，暗流却愈发汹涌。竹韵轩这几日格外安静，李牧深居简出，整日不是在暖棚里照料豆芽，就是在工坊里改良他的酱粉配方。那夜黑衣人的事仿佛从未发生过，但王老五明显加强了院中的戒备，连夜间巡逻的人手都增加了一倍。
这天晌午，严嬷嬷突然到访。她穿着一件深紫色缠枝纹锦缎袄子，神色比往日更加肃穆。
殿下请姑爷过去一趟。她言简意赅，语气不容拒绝。
小翠心里一紧，下意识看向李牧。自从那夜之事后，长公主还是第一次召见。
李牧正蹲在暖棚里给豆芽淋水，闻言慢悠悠地站起身，拍了拍手上的泥土：现在就去？现在就去。严嬷嬷目光扫过暖棚里长势喜人的豆芽，殿下在锦瑟堂等候。
李牧点点头，也不换衣服，就穿着一身半旧的棉布袍子跟着严嬷嬷往外走。小翠急忙取了件厚斗篷追上去给他披上。
穿过几重院落，锦瑟堂里炭火烧得正旺，暖意融融。萧文秀坐在窗下的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手里捧着一个鎏金手炉，身上穿着家常的杏黄底绣折枝梅锦缎长袄，未施脂粉，神色淡漠。
见李牧进来，她抬了抬眼，目光在他沾着泥点的衣袍上停留了一瞬。
李牧依言在下首的绣墩上坐下，双手规规矩矩放在膝盖上，眼神依旧带着几分恰到好处的茫然。那夜受惊了？萧文秀开门见山。李牧摇摇头，又点点头：有点怕...后来严嬷嬷来了，就不怕了。
萧文秀轻轻摩挲着手炉上的纹路，语气平淡：那几个贼人，顺天府已经审清楚了，是北疆来的蛮族细作，意图破坏京城安定。陛下已经下旨，三日后菜市口问斩。
李牧了一声，低头玩着自己的手指，似乎对这些并不关心。萧文秀盯着他看了片刻，忽然话锋一转：你献上的海水晒盐之策，工部已经派人去沿海勘察了。张相亲自督办，进展很快。
李牧抬起头，眼睛亮了亮：那...以后是不是就有吃不完的盐了？
但愿如此。萧文秀语气莫测，只是这新法推行，触动了不少人的利益。你近日少出门，免得惹上不必要的麻烦。
这话看似关心，实为警告。李牧乖巧点头：知道了，我不出门。
萧文秀似乎满意他的态度，语气缓和了些：安王府前日递了帖子，想请你过府一叙，被我回绝了。你现在风头太盛，还是避一避为好。
李牧眨眨眼：安王殿下...是不是生我气了？
那倒没有。萧文秀唇角微扬，露出一丝若有若无的讥诮，他现在巴结你还来不及。你献上的酱粉，他很是喜欢，已经在宗室里替你扬名了。
她从身旁小几上拿起一个精致的白瓷小罐，正是李牧前几日送来的酱粉。这东西确实不错。萧文秀打开罐盖，一股辛香顿时飘散出来，比之前的酱更易保存，滋味也更醇厚。听说阿卜杜勒愿意出双倍价钱收购？
李牧憨憨一笑：老神仙教的方子...说能卖大价钱。
萧文秀深深看他一眼，忽然问道：你可知晋阳侯近日告病，已经连续五日没有上朝了？李牧茫然摇头：不知道...他生病了吗？
或许是病了吧。萧文秀语气轻描淡写，也或许是...心病。
她将酱粉罐子轻轻放回桌上，发出清脆的声响。本宫今日叫你来，是要提醒你一句。她的目光陡然锐利起来，这朝堂上的争斗，不是小孩子过家家。你既然踏进来了，就要懂得分寸。
李牧似懂非懂地点点头。还有，萧文秀站起身，走到他面前，居高临下地看着他，你那点小聪明，用在正道上尚可，若是动了什么歪心思...她没有把话说完，但其中的警告意味不言而喻。
李牧缩了缩脖子，小声道：我不敢...
从锦瑟堂出来，李牧脸上的茫然瞬间褪去，眼神变得清明冷静。严嬷嬷亲自送他回竹韵轩，一路上沉默不语。直到快到院门时，她才低声道：殿下的话，姑爷要放在心上。
李牧点点头，忽然问：嬷嬷，你说晋阳侯是真的病了吗？严嬷嬷脚步一顿，深深看他一眼：姑爷觉得呢？
我觉得...李牧歪着头，像个认真思考的孩子，可能是吃坏了肚子吧。
严嬷嬷嘴角抽动了一下，没再说话。回到竹韵轩，王老五立刻迎上来：姑爷，长公主没为难您吧？
李牧摇摇头，径直走进书房：孙头目那边有消息了吗？
正要禀报姑爷！王老五压低声音，孙头目派人传信，事情已经办妥了！十艘漕船，满载着盐，昨夜已经悄悄抵达通州码头，藏在咱们漕帮的秘密仓库里。
李牧眼中闪过一丝笑意：好。告诉他，按计划行事。
可是姑爷...王老五犹豫道，这么多盐，咱们要怎么出手？这要是被查到...
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