月黑风高，正是杀人放火时。子时刚过，皇庄外围的草丛中，悄无声息地摸来了十几条黑影。他们身着黑衣，动作矫健，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵刃，还有人背着火油罐子。为首一人打了个手势，黑影们立刻分散开来，如同鬼魅般向庄内潜去。
他们的目标很明确——庄内那片新起的工棚区域。然而，就在最先头的两人刚刚翻过不高的土坯围墙，脚还未落地——“咻！咻！”两支弩箭从暗处激射而出，精准地钉在了他们脚前的地面上，箭尾兀自颤抖，发出嗡嗡的轻响。“有埋伏！”两人骇然低呼，急忙后撤。几乎是同时，庄内响起了尖锐的哨子声，打破了夜的宁静。原本沉寂的皇庄瞬间“活”了过来，各处亮起了火把，人影幢幢。“抄家伙！有贼人闯庄！”王老五粗犷的吼声在夜空中回荡。孙头目安排下的明哨、暗哨此刻发挥了作用，闯入者的行踪被第一时间发现。护卫们大多是从战场上退下来的老兵，或是漕帮中身手不错的弟兄，临战经验丰富，迅速按照事先演练的方案，占据了有利位置，张弓搭箭，严阵以待。
工棚区的门被推开，李牧披着一件外袍走了出来，脸上并无多少惊慌之色，反而带着一种“果然来了”的冷静。他手中握着一把造型奇特的连弩，这是他自己画图，让老工匠偷偷打造的，虽然简陋，但近距离威力不俗。“姑爷，您进屋里避避！”王老五持刀护在李牧身前。“无妨。”李牧目光扫过围墙外那些略显慌乱的黑影，“看看他们想干什么。”
墙外的黑衣人显然没料到皇庄的防备如此森严，反应如此迅速。为首者见偷袭失败，心一横，厉声道：“强攻！点火！烧了那些工棚！”黑衣人们不再隐藏，纷纷拔出刀剑，强行翻越围墙，还有人将点燃的火把和火油罐奋力投向工棚区。
“放箭！”王老五下令。早已准备好的护卫们弓弦响动，箭矢如雨点般射向黑衣人。惨叫声顿时响起，几个冲在最前面的黑衣人被射成了刺猬。但黑衣人显然也是亡命之徒，悍不畏死，加上人数不少，又有几个身手特别好的，竟然顶着箭雨冲了进来，与护卫们厮杀在一起。火把和火油罐也零星地落在了工棚附近，点燃了草料堆和一些木质结构，火光开始蔓延。“保护姑爷！灭火！”孙头目大声指挥，分出一部分人护住李牧和核心区域，另一部分人赶紧取水救火。
现场顿时乱成一团，兵刃交击声、喊杀声、火焰燃烧的噼啪声交织在一起。李牧被几名护卫紧紧护在中间，他冷静地观察着战局。他看到有一个黑衣人尤其凶猛，刀法狠辣，已经连续砍伤了两名护卫，正朝着蒸馏设备所在的工棚冲去，显然知道那是重要目标。
李牧抬起手中的连弩，瞄准，扣动扳机。“咻咻咻！”三支短箭呈品字形射出。那黑衣人反应极快，听到机括声便挥刀格挡，打飞了两支箭，但第三支箭却刁钻地射入了他的大腿。他闷哼一声，动作一滞。旁边的王老五瞅准机会，一个箭步上前，刀光一闪，狠狠劈在对方持刀的手臂上。“当啷！”钢刀落地。
那黑衣人倒也硬气，捂着伤口，恶狠狠地瞪着李牧的方向。战斗并没有持续太久。皇庄的护卫们准备充分，以逸待劳，加上弩箭的优势，很快就占据了上风。黑衣人死伤过半，剩下的见事不可为，尤其是看到首领受伤被擒，顿时失去了斗志，纷纷想要逃跑。“一个也别放走！”李牧冷声道。护卫们士气大振，奋力围剿。最终，闯入的十几名黑衣人，除了当场被杀的五六个，包括那名首领在内的七人被生擒，只有两三个侥幸逃脱，消失在夜色中。
火势也被迅速扑灭，只烧毁了一处堆放杂物的偏棚和部分草料，核心的工棚和设备完好无损。
审讯与线索
天色微明，皇庄内的血腥气尚未完全散去。被抓的七名黑衣人被捆得结结实实，丢在院子里，个个面带惊恐，除了那名首领，他虽然受伤不轻，却依旧咬着牙，一声不吭。李牧走到他面前，蹲下身，平静地看着他：“谁派你来的？”黑衣人首领扭过头，闭口不言。李牧也不生气，站起身，对王老五道：“搜搜他们身上，看看有什么线索。分开审问，告诉他们，第一个开口的，可以活命。最后开口的……和他一样。”他指了指那硬气的首领。
护卫们如狼似虎地将俘虏分开拖走。没过多久，惨叫声和求饶声就从不同的房间里传了出来。这些老兵和漕帮汉子，审问起人来，自有其一套办法。
那黑衣人首领听着同伴的惨嚎，脸色越来越白，但依旧强撑着。
李牧不再理会他，转而检查起那套蒸馏设备，确认没有在混乱中受损。
约莫一炷香后，孙头目拿着一块腰牌和一些散碎银两走了过来，脸色凝重：“姑爷，问出来了。是城西‘黑虎帮’的人，拿钱办事。指使他们的人很谨慎，没露面，是通过中间人传话付的定金。这是从那家伙身上搜出来的。”他将腰牌递给李牧。
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