消息是瞒不住的。很快，王镇岳造反、永平失守、粮道被断的消息，就如同瘟疫般在江南传开。一时间，人心惶惶，米价应声飞涨，市面出现骚动迹象。一些别有用心之徒也开始散播流言，说什么“朝廷气数已尽”、“王大将军乃正义之师”等等。
李牧对此早有预料。他一方面严令各地官府弹压物价，打击囤积居奇，另一方面，则利用手中控制的舆论渠道，大力宣扬王镇岳勾结“黑渊”、意图引蛮族入关的卖国行径，将其定义为“国贼”，激发民众的同仇敌忾之心。同时，他将城西铁匠坊日夜不停生产优质铁器、农具，以及漕运改革后效率提升的消息广为传播，试图稳定民心，展示朝廷和新政的力量。
就在江南因北疆之变而暗流汹涌之际，京城的养心殿内，气氛更是凝重得如同结了冰。
元嘉帝萧景琰看着兵部呈上的、沾染着血污的八百里加急军报，脸色铁青，一言不发。殿内，内阁首辅张廷玉、兵部尚书、户部尚书等几位核心重臣垂手肃立，连大气都不敢出。
“好一个王镇岳！好一个‘清君侧’！”良久，元嘉帝才从牙缝里挤出这句话，声音冰冷得如同西伯利亚的寒风，“朕还没去找他算账，他倒先反咬一口！永平失守，粮道被断……他这是要掐住朕的脖子，逼朕就范！”
“陛下息怒！”张廷玉连忙躬身，“当务之急，是尽快调兵遣将，平定叛乱，夺回永平，打通粮道！”
“调兵？调哪里的兵？”元嘉帝猛地一拍龙案，“京营新定，需要整训！蓟州、辽东之兵要防备蛮族趁火打劫！内地卫所兵，不堪大用！粮草呢？永平的粮食丢了，从别处调运，需要时间！王镇岳会给我们这个时间吗？！”
一连串的问题，砸得几位重臣哑口无言。形势确实严峻到了极点。
“陛下，”兵部尚书硬着头皮道，“是否可急令陕西、山西驻军东进，夹击叛军？同时，从河南、山东紧急征调粮草，由卫河、黄河水运北上……”
“远水难救近火！”元嘉帝打断他，“等陕甘之兵赶到，山海关还在不在都难说！至于粮草……哼，王镇岳既然敢反，会不防备我们从他处调粮？恐怕沿途关卡，早已被他渗透！”
殿内再次陷入死寂。一种无力的绝望感，开始在某些人心头蔓延。
就在这时，殿外传来通报，龙鳞卫指挥使玄武求见，呈上江南李牧的加急密信。
元嘉帝此刻心烦意乱，本不欲多看，但想到李牧每每能出人意料，还是强忍着烦躁，拆开了密信。随着阅读，他脸上的怒色渐渐被一种极致的凝重所取代，到最后，甚至露出了一丝震惊。李牧在信中，不仅证实了王镇岳勾结“黑渊”、拥有弩炮等重装备的情报，更是指出王镇岳极可能已与关外蛮族达成秘密协议，其目标绝非仅仅“清君侧”，而是引狼入室，裂土封王！同时，李牧还提出了一个极其大胆，甚至可说是疯狂的建议——
“放弃短期内收复永平、打通传统漕运粮道的企图。改为利用海路，从江南、乃至闽浙，直接向仍在坚守的山海关及辽西走廊残存据点，进行跨海运输！以精兵劲旅，不惜代价，固守山海关一线，将王镇岳叛军主力拖在关内。同时，派遣一支奇兵，联合可能与王镇岳有矛盾的蛮族部落，或从其防御薄弱处穿插，直捣其老巢……”
“海路运粮？跨海支援？”元嘉帝喃喃自语，眼中闪烁着难以置信的光芒。这个想法太过超前，也太过冒险！且不说海上风浪莫测，航线不熟，单是如何组织如此大规模的海上运输，如何在敌境登陆并建立稳固的补给点，都是前所未有的挑战！
但是……这似乎是目前唯一可能打破僵局，甚至反败为胜的奇招！传统的陆路漕运已被切断，短期内无法打通。而坐等各地调兵运粮，只会让山海关守军饿死，让王镇岳站稳脚跟，让蛮族有机可乘！
“你们都看看！”元嘉帝将李牧的密信递给张廷玉等人传阅。几位重臣看完，脸上也都露出惊骇之色。
“陛下，此策……此策太过凶险！”户部尚书首先反对，“海上风高浪急，一旦有失，数十万石粮草将血本无归！且我朝水师多年未经大战，能否承担此重任，尚未可知！”
“李牧此议，无异于孤注一掷！”兵部尚书也皱眉道，“若山海关守不住，若奇兵失败，则我朝精锐尽丧，届时……”
“那你们告诉朕！”元嘉帝猛地站起，目光如电，扫过众人，“除了此法，还有何良策可解山海关之围？可保辽西不失？可阻蛮族南下？！坐着等死吗？！”
众人再次默然。
张廷玉沉吟许久，缓缓开口道：“陛下，李牧此策，虽看似行险，但细细想来，确是眼下唯一可能出其不意、攻其不备之法。陆路已断，唯有海路尚存一线生机。只是……执行起来，千难万难。需要一位胆大心细、能力卓绝，且对陛下绝对忠诚的干才统筹全局。”
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