“影子”重重一点头，无声地领受了这最危险也最关键的任务。
任务分派完毕，整个总督行辕，乃至整个东南三省，都如同上紧了发条的钟表，以前所未有的效率和节奏运转起来。
铁战的选兵和训练最为残酷。他在海边圈出一片禁区，模拟各种恶劣海况和登陆环境，让士兵们顶着风浪操舟，在泥泞的滩涂上冲锋，在礁石林立的海岸进行攀爬突袭。呕吐、受伤、甚至意外减员时有发生，但铁战毫不动摇，他知道，现在多流汗，战时才能少流血。
王老五的“靖安司”则化身无形的大网，撒向东南各个角落。几家与北方有生意往来、形迹可疑的商号被连夜查封；几个试图收买船厂工匠打探消息的探子被当场拿下，秘密处决；就连某些官员府中流传出的对跨海作战的质疑言论，也很快被遏制，相关人等受到了严厉警告。一时间，东南之地，风声鹤唳，却也秩序井然。
顾青衫的后勤压力巨大。他不仅要维持对北伐主力的常规供应，还要额外筹措这支庞大舰队和五千精锐登陆部队所需的一切。他几乎住在了仓库和码头，协调着各路物资的调运，与各地商贾周旋，甚至亲自核算每一艘船的载重和配给。人瘦了一圈，但眼神却愈发锐利。
而李牧自己，则将大部分精力投入到了北洋水师的最后整备与新式舰船的督造中。他几乎日日泡在船厂和码头。
这一日，他正在视察一艘刚刚下水的新型“福船”。这船较传统福船更为修长，船底采用水密隔舱结构，稳定性与抗沉性大增。船首包有铁皮，形如撞角，两侧船舷开了多排炮窗——虽然目前还没有合适的火炮安装，但预留了位置。桅杆更高，帆索系统也经过了优化，更适合利用风力。
“大人，此船按您给的图样改制，试航之下，航速比旧船快了三成，转向也更为灵活！”负责督造的老船匠兴奋地禀报。
李牧点了点头，抚摸着冰冷的船舷，心中却在思考另一个问题：火力。这个时代的战舰，主要依靠接舷跳帮战和弓弩火攻，缺乏决定性的远程打击力量。他的跨海舰队，面对的可能不仅是叛军的沿海守军，甚至可能在海上遭遇被王镇岳拉拢的海盗或者……其他未知势力。
“若是能有几门像样的火炮……”李牧心中暗叹。他不是没想过，但以现有的工业基础，想要铸造出可靠的火炮，难度太大，时间上也来不及。
就在这时，亲兵来报，说是沈文渊求见，有要事相商。
沈文渊如今是总督府工曹参事，主要负责技术研发和工匠管理。他匆匆而来，脸上带着一丝压抑不住的兴奋。
“大人！您之前让下官留意和尝试的‘猛火油柜’和‘火药发射装置’，有眉目了！”
李牧精神一振：“哦？快说！”
“猛火油柜，我们改进了喷油嘴和加压装置，射程和持续时间都提升了不少，用于海战接舷时焚烧敌船，效果应当不错。”沈文渊语速很快，“至于火药发射装置……我们按照您提的‘火箭’思路，用精铁打造了坚固的定向管，填充特制的颗粒火药和加重箭镞，试射之下，可达三百步之遥！虽然准头欠佳，但用于覆盖射击，威力惊人！下官称之为‘一窝蜂’！”
“一窝蜂？”李牧眼睛一亮。这不就是原始版的火箭炮吗？虽然简陋，射程和精度都有限，但在大规模舰队作战，尤其是抢滩登陆时，进行火力覆盖，绝对能起到意想不到的效果！
“好！沈先生，你立了大功！”李牧用力拍了拍沈文渊的肩膀，“立刻组织工匠，全力赶制‘猛火油柜’和‘一窝蜂’！优先装备新建的战舰和铁战的‘渡海先登营’！”
“是！”沈文渊领命而去。
技术上的突破，让李牧对跨海作战的信心又增添了几分。然而，就在舰队筹备进入最后冲刺阶段时，一个坏消息从北方传来。
王镇岳似乎察觉到了朝廷可能从海上动心思，加强了辽东半岛南端，特别是金州、旅顺等可能登陆地点的防御，增派了兵力，并开始修建新的烽火台和哨卡。同时，他与阿鲁台的关系似乎有所缓和，双方使者往来频繁。
这个消息，如同给即将起航的舰队蒙上了一层阴影。登陆点的防御加强，意味着奇袭的难度和伤亡会大大增加。而阿鲁台的态度反复，更是一个巨大的不确定因素。
“怎么办？是否改变登陆地点？或者……暂缓行动？”顾青衫忧心忡忡地问道。
李牧站在沙盘前，久久不语。他的手指在金州、旅顺等几个预设登陆点上来回移动，最终，却落在了一个看似更危险、更出乎意料的地点——位于辽东半岛东侧，更加靠近朝鲜，一个名为“皮岛”的荒芜岛屿及附近海岸。“这里……”李牧的手指重重地点在皮岛，“叛军防御必然松懈，甚至可能没有设防！从此处登陆，虽然距离辽阳更远，后勤补给更困难，但也更隐蔽，更能出其不意！”
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