五月初七，晨光熹微。辽国公府书房内弥漫着一股混合了墨香与淡淡草药的气息。李牧、顾青衫以及青薇居士三人围坐在一张宽大的黄花梨木桌旁，桌上摊开着那些从江南送来的密件。
顾青衫已回京数日，户部右侍郎的公务让他能够名正言顺地接触诸多钱粮档案，此刻他仔细翻阅着那本蓝色账册，指尖划过一行行记载着巨额偷漏的数字，眉头紧锁：“宁波林记海商……市舶司前提举吴文焕……还有这位，都察院浙江道监察御史陈启年。哼，一丘之貉。这份账册若是真的，足以将陈启年拉下马，更能证明那四十七名士绅联名控状，至少有一部分人自身不干净，其言不足为信。”
青薇居士安静地坐在一旁，闻言接口道：“此账册千真万确。贫道出家前，家中与林记有旧，其大掌柜酒后失言，曾透露过与京官勾连之事。后沈东家暗中调查，费了颇多周折，才从其最信任的账房先生处重金购得副本。至于那些银钱往来记录，”她指向另一叠纸，“皆是贫道借助江南一些钱庄、典当行的内部关系，历时两年暗中抄录整理所得，虽非原件，但时间、数额、经手字号皆可追溯查证。”
李牧手指轻轻敲击桌面，目光深邃：“证据确凿，但如何使用，需仔细斟酌。直接抛出去，固然能打周文正等人一个措手不及，甚至可能牵扯出背后更大的鱼。但如此一来，便是彻底撕破脸，不死不休。而且，皇帝命三法司调查，我们若抢先抛出证据，有干扰司法、私下调查之嫌，反落下乘。”
顾青衫点头：“国公所言极是。此时抛出，效果未必最佳。依属下看，这些证据，更像是悬在对手头上的利剑，不出鞘时威慑力最大。我们不妨先静观其变，看三法司如何动作，看杨廷仪、齐王那边还有什么后招。待关键时刻，或对方逼人太甚时，再择其要害，精准反击。比如，若三法司的调查明显偏颇，意图坐实国公罪名，我们便可抛出部分证据，证明控方自身涉贪，其控告动机可疑，要求更换主审或扩大调查范围。”
“顾大人思虑周全。”青薇居士赞道，“此外，这些证据中，涉及永嘉侯府与江南的钱粮往来，数额不小，且多在国公整顿盐政、加征商税前后。或许……可加以利用，敲山震虎。”
李牧眼中闪过一丝锐芒：“青衫，你以户部核查东南近年税赋变动为由，暗中调阅永嘉侯府及其关联商号近年来的纳税记录，看看有无异常。不必声张，只需心中有数。至于青薇道长，”他转向女冠，“恐怕要劳烦你暂时留在京中。你对江南人事了如指掌，又精于筹算，正好可以协助青衫，从庞杂的档案和消息中，梳理出更多有用的线索。对外，便称你是公主请来的道门高人，为府中祈福安胎。”
“贫道谨遵国公安排。”青薇居士从容应下。
计议已定，顾青衫与青薇居士便各自去准备。李牧独自留在书房，沉思片刻，提笔写了两封信。一封给仍在辽东的铁战，叮嘱他务必稳住东线旧部，保持低调，谨守本分，尤其要注意与新任总兵及朝廷派去的文官搞好关系，绝不可授人以“骄兵悍将”之口实。另一封则通过秘密渠道发往舟山基地，给负责座舰建造的负责人，信中除了询问进度，还附上了一些基于现代流体力学和帆装原理的简易草图与说明，希望能对解决“远洋适航性”和“抗风浪结构”的技术难题有所帮助。
写完信，他揉了揉眉心。朝堂上的明枪暗箭固然凶险，但海外退路的打造更是丝毫不能放松。那是真正的根本。
接下来的几日，表面风平浪静。辽国公府闭门谢客，李牧除了偶尔去兵部点卯（太傅是荣誉衔，并无实际职掌，兵部尚书也只是挂名，具体事务由左右侍郎处理），便是待在府中陪伴萧文秀。萧文秀的孕期反应似乎加重了，时常呕吐，食欲不振，李牧亲自下厨，用现代的一些饮食调理知识，为她制作清淡可口的餐点，倒也缓解了不少。夫妻二人琴瑟和鸣，倒真有了几分“急流勇退、享受天伦”的模样。
然而，平静的水面下，暗流从未停歇。三法司对江南控案的调查已经开始。刑部、都察院、大理寺各派出一名郎中（或御史、寺丞）级别的官员组成调查组。不出所料，都察院派出的正是那位浙江道监察御史陈启年的同科好友，而刑部和大理寺的官员，也与杨廷仪一系关系匪浅。调查组尚未出发前往江南，便已在京中开始“询问相关人士”，首当其冲的便是刚从东南回京不久、曾担任李牧幕僚或属官的一些中低层官员。
这些询问，与其说是调查，不如说是施压和诱导。问题多集中在李牧在东南是否“独断专行”、“用人唯亲”、“征收手段是否粗暴”、“有无打压不同意见者”等方面，试图从这些旧部口中撬出对李牧不利的证词。
所幸，李牧在东南所用之人，多是经过实践筛选、对其能力和人品有信服的实干派，面对诱导，大多坚持事实，为李牧和新政辩护。但也有一两个意志不坚或本就对李牧某些严苛要求心存怨念的小吏，在压力下吐露了些许模糊的“怨言”，虽未构成实质指控，却也被调查组如获至宝地记录下来。
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