五月二十，深夜，养心殿东暖阁。龙榻之上，元嘉帝萧景琰半倚着明黄缎面的大引枕，脸色在宫灯柔和的光线下，依旧透着一股病态的苍白与灰败，但那双曾经锐利如今却略显浑浊的眼睛，却比前几日清明了许多。剧烈的咳血过后，经过太医院院正连续数日的针灸猛药，并辅以百年老参吊命，那股撕心裂肺的咳喘总算被暂时压了下去，只是元气大伤，说话都带着明显的虚浮气短。
曹正淳小心翼翼地侍立在榻边，手中捧着一碗刚煎好、温度适中的参汤。
“曹伴伴……”元嘉帝闭目养神片刻，缓缓开口，声音嘶哑，“这几日，外间……如何了？”他并未问具体政务，只问“外间如何”，显然心中对朝局变化并非一无所知，只是需要确认。
曹正淳躬身，将参汤轻轻放在榻边小几上，用那平稳无波的嗓音，条理清晰地禀报：“回皇爷，外间……确有些动静。户部右侍郎顾青衫，在文华殿辅政议事时，奏报审计发现江南数家大商号巨额偷漏税赋，并牵涉永嘉侯府。阁老们已命三法司联合查办，永嘉侯现闭门待参。”
元嘉帝眼皮微动，没说话。
曹正淳继续道：“另外，京中有些流言，涉及齐王殿下与江南商贾往来，以及都察院王御史旧年弊案详情……传得有些纷纷扬扬。齐王殿下已上表自陈清白，请求皇爷彻查流言源头。”
“咳咳……”元嘉帝轻轻咳嗽两声，曹正淳连忙递上参汤，伺候他喝了一小口。皇帝缓了缓，才道：“永嘉侯……朕记得，他祖上跟着太祖打过江山。到了他这一辈，文不成武不就，倒是钻营些商贾之事。偷税漏税……可有实据？”
“顾侍郎当庭出示了部分账目副本，阁老们已调阅户部存档及钱庄底账，初步比对，似非空穴来风。且……据说资金往来，与江南那些联名控告辽国公的士绅，也有所勾连。”曹正淳回答得滴水不漏，既不说死，也不否认。
元嘉帝沉默良久，才叹道：“树倒猢狲散，墙倒众人推。李牧还没倒呢，这些人……就迫不及待跳出来了。”这话意味深长，不知是在说永嘉侯及其同党行事急切露了马脚，还是在感慨人心世态。
“江南……市面可还安稳？”皇帝忽然又问。曹正淳心中一凛，知道这才是皇帝真正关心的问题之一。皇帝可以容忍朝臣争斗，但绝不能容忍地方动荡，尤其在他病重之时。“回皇爷，江南各府州县，近来确有一些物价波动，粮、布、药等物涨幅明显。据地方奏报及东厂密探所查，似有奸商囤积居奇，借机牟利，并暗中煽动。不过，江南布政使司及几位知府已采取平抑措施，辽国公旧部、富商沈富等人，也联合一些商号平价放货，局面暂时……尚在可控之中。”他斟酌着词句，既点出了问题的严重性（物价涨、有人煽动），又说明了控制努力（官府平抑、沈富等行动），最后给出“尚在可控”的结论，这是最能让病中皇帝安心的说法。
果然，元嘉帝闻言，眉头反而舒展开一些：“沈富……是李牧的人吧？倒还有些担当。”他顿了顿，又问，“李牧……这几日在做什么？”
“辽国公自陛下静养后，便告假闭门，专心照料长公主殿下。公主殿下前些日急症，如今在一位女冠和太医调理下，已渐好转，但仍需静养。国公府门禁森严，谢绝访客。”曹正淳如实道。
“文秀那孩子……没事就好。”元嘉帝脸上露出一丝真正的关切，随即眼神又变得幽深，“他倒是沉得住气。永嘉侯的事，江南的流言……他就没什么反应？”
曹正淳低头：“辽国公未曾有任何公开举动。只是……据老奴所知，国公府与户部顾侍郎、江南沈富之间，应有秘密联络。顾侍郎在朝上发难，沈富在江南平抑物价，恐怕……皆非巧合。”
元嘉帝嘴角扯动了一下，似笑非笑：“他这是……被逼急了，开始还手了。也好，总比一味装傻充愣、任人宰割强。只是这手段……雷霆凌厉，不留余地，倒真像他战场上用兵的风格。”
他闭上眼睛，似乎极为疲惫，手指无意识地敲击着锦被。暖阁内一片寂静，只有更漏滴滴答答。
良久，元嘉帝睁开眼，眼中闪过一丝决断，声音虽弱，却带着不容置疑的力度：“传朕口谕：永嘉侯行为不谨，有负圣恩，着即革去所有差事，降为奉国将军，闭门思过，配合有司查清所涉钱粮事宜，不得有误。另，赐辽国公李牧宫中御用安神药材十盒、血燕窝五斤，赏长公主萧文秀东海珍珠百颗、软缎五十匹，以示朕体恤功臣、关怀皇妹之意。旨意明日发下。”
“是，老奴遵旨。”曹正淳应下。这道旨意，申饬永嘉侯（但留了爵位和查清余地），安抚赏赐李牧，姿态鲜明。在皇帝病中发出，无疑是一个强烈的政治信号。
“还有，”元嘉帝补充道，“告诉李牧，朕知他委屈。若有何辩白或建言，可上密折直呈朕前。朝廷……不会冤枉一个功臣。”
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