希望，如同石缝中挣扎出的嫩芽，虽然微弱，却顽强地显现出生命力。
外部传感器传回的数据清晰地显示，那令人窒息的黄褐色雾霾浓度正在以极其缓慢、但确实无疑的速度持续下降。能见度从十米逐渐提升到了十五米、二十米……空气中的硫磺味和腐蚀性成分读数也在同步降低。虽然依旧远超安全标准，但趋势令人振奋。
加固后的无人机冒险进行了几次稍远距离的侦察。传回的画面虽然依旧模糊，色调昏黄，但已经能够依稀辨认出更远处的地形轮廓——崩塌的高速公路桥墩、废弃厂房的残骸、以及更远方那连绵起伏的、曾经郁郁葱葱如今却一片枯黄死寂的山脉。
世界仿佛正在从一场漫长的、濒死的窒息中，缓缓苏醒。
这一变化给堡垒内部带来了肉眼可见的影响。那一直压在每个人心头、令人喘不过气的沉重感，似乎随着雾霾的消散而减轻了一丝。虽然每日配给依旧严格，能源形势依旧严峻，但王姨和李璐清点物资时，脸上不再只有绝望，偶尔也会低声讨论雾散之后或许可以尝试外出寻找更多种子。小孙设计新型能量转换装置时更加投入。就连一直紧绷着监控地热井的赵叔，眉头也舒展了些许。
鹿呦鸣谨慎地观察着这一切。环境好转是好事，但也可能意味着新的未知风险。雾霾的消散，是否会使得之前被压抑的变异生物更加活跃？那些在灾难中幸存下来的、怀有敌意的人类势力，是否也会开始扩张？
她加大了无人机巡逻的频率和范围，警惕地监视着堡垒周边区域的任何动静。
与此同时，对“幽能晶”的研究也取得了初步进展。在小孙和赵叔的协助下，他们成功制作出了一个效率不高但勉强可用的稳定能量输出装置。一颗豌豆大小的幽能晶，就能为一个独立房间提供持续数日的照明和基础设备供电。
这无疑是革命性的突破。鹿呦鸣立刻将其优先应用于最关键的区域：主控室的核心监控和通讯系统、以及地热井的稳定性监测系统。这不仅大大减轻了备用电池的负担，也提高了关键系统的可靠性。
那点有限的幽能晶被视若珍宝，每一毫克的用途都被严格记录和规划。鹿呦鸣开始绘制详细的地下结构图，反复模拟计算安全开采可能需要的技术和风险。那个意外打通的、通往未知地底空腔的泄压通道，既是希望的宝库，也是一头沉睡的巨龙，惊扰它的代价可能是毁灭性的。
而就在她全神贯注于内部建设和外部监测时，那部黑色卫星电话，再次传来了微弱的动静。
这一次，不再是短暂的信号提示。
屏幕艰难地、断断续续地亮起，仿佛一个重伤之人用尽最后力气传递信息。杂波干扰严重，文字扭曲模糊，但依稀可以辨认出部分内容：
**“…倾寒…重伤…基地…遇袭…损失…惨重…‘铁穹’…破裂…需要…时间…”**
信息戛然而止，屏幕再次陷入黑暗。
鹿呦鸣的心脏猛地一缩。
叶倾寒重伤？他的基地遇袭？“铁穹”破裂？那是什么？防护罩吗？连他都损失惨重？
这条信息所透露出的信息量巨大，且极其不祥。那个一直以来如同幕后神明般强大、无所不能的男人，竟然也遭到了重创？是什么东西能攻击他的基地？是其他幸存者势力？还是…某种更可怕的、连他都无法抵挡的威胁？
“需要时间”……这是他是在解释长久的沉默？还是在…向她求助？
无数疑问和猜测在鹿呦鸣脑中翻腾。叶倾寒的虚弱，对她而言并非好消息。他们之间那种危险而扭曲的“合作关系”，是建立在对方绝对强大的实力基础上的。如果他倒下，不仅意味着一个潜在的信息和资源来源消失，更可能意味着他所镇压的某些更大威胁会失去控制。
而且，不知为何，得知那个一直压她一头的男人也可能重伤濒死，她心中并无多少快意，反而升起一种极其复杂的、兔死狐悲般的凝重。
这个末日，远比她想象的更加残酷和深不可测。
她看着屏幕上那条残缺的信息，沉默了很久。
最终，她没有尝试回复——对方的通讯状态显然极不稳定。她只是将这条信息加密存档。
叶倾寒的困境，暂时她无力顾及。堡垒自身的生存依旧是第一位的。
她的目光再次投向外部监控屏幕。雾霾又稀薄了一些，已经能隐约看到远处山脊的线条。
就在这时，一架正在西北方向执行侦察任务的无人机，突然传回了异常图像！
在昏黄的天地间，几个模糊的、移动的热源信号出现在了距离堡垒约十公里外的山谷中！那不是丧尸的散乱热源，而是更加集中、更有规律——是人类！而且他们似乎…在搬运什么东西？搭建临时营地？
新的幸存者？还是…新的敌人？
雾散时分，隐藏的魑魅魍魉，似乎也开始悄然活动了。
鹿呦鸣眼神瞬间变得锐利如刀。
“所有人，提高警惕。”她的声音通过内部通讯传遍堡垒，“我们有‘客人’来了。”
短暂的平和期，似乎即将结束。
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