景和六年的冬天，对江南而言，是十几年来最安稳的一个冬天。虽然与北方的对峙依旧紧张，但在萧璃的有效治理下，社会秩序井然，民生得到极大恢复，甚至因吸纳了大量流民和北方逃来的工匠，手工业与商业呈现出前所未有的繁荣。被萧璃命名为“安民军”的新军，在冯闯、周泰等将领的严格操练和实战洗礼下，已然成为一支装备精良、士气高昂的精锐之师。
反观江北乃至整个大梁北方，情况则不容乐观。萧珏因采石矶之败，威信扫地，加之他性情愈发多疑暴戾，朝中敢言直谏之臣或被贬黜，或缄口不言，剩下的多是阿谀奉承之辈。为了弥补军费亏空和维持奢靡生活，萧珏加重赋税，摊派层出不穷，致使民怨沸腾，多地出现小股流寇。更雪上加霜的是，入冬后，北方数州遭遇罕见寒潮，冻毙百姓牲畜无数，而朝廷赈济不力，饿殍冻尸枕藉于道。
此消彼长之下，形势对萧璃愈发有利。她的行辕内，每日都有来自江北乃至更远地方的士子、商人、甚至低级官吏，偷偷前来投效。萧璃不拘一格，量才录用，其麾下人才济济，已隐隐有王者气象。
然而，萧璃与顾绮梦都清楚，仅凭江南一地，难以长久支撑与整个北方抗衡，更遑论北伐中原，一统天下。必须找到一个突破口，打破僵局。
“前辈，如今我军士气正盛，江北民心不稳，萧珏失道寡助，是否……北伐的时机已到？”萧璃在意识中与顾绮梦商议。她摊开巨大的舆图，目光越过长江，投向广袤的北方。
「时机正在成熟，但不可盲目。」顾绮梦冷静分析，「萧珏虽失人心，但百足之虫死而不僵。京城禁军、龙骧卫等核心武装仍掌握在他手中，且据守坚城。强攻必损失惨重。需寻其要害，一击致命。」
“要害……”萧璃的手指在舆图上移动，最终落在了两个关键点上：“一是粮草，二是人心。若能断其粮道，或能迫其出战；若能争取到北方世族或关键将领的倒戈，则事半功倍。”
「不错。此外，还有一着暗棋，或可发挥奇效。」顾绮梦提醒道，「沈芷柔。」
萧璃眼神一凝。自采石矶之战后，她与宫中的联系更加谨慎，但沈芷柔通过青黛和福顺，依然断断续续传来一些消息。她知道芷柔在宫中如履薄冰，但也正因为其“失宠”且“病弱”，反而降低了萧珏的戒心，能听到一些不易察觉的风声。
“芷柔上次冒险传递林太傅的消息，已属不易。宫中戒备森严，要她做更多，恐有性命之忧。”萧璃语气中带着一丝不忍。
「并非要她行险刺杀或盗取机密。」顾绮梦道，「只需她在关键时刻，确认一件事，或传递一个信号。比如……萧珏的准确动向，或京城防务的某些细微变化。这些信息，结合我们其他渠道的情报，便能拼凑出关键图景。」
萧璃沉吟片刻，最终下定决心：“好，我会让陈渊设法递消息进去，告知芷柔我们需要什么，并强调一切以她自身安全为要。”
就在萧璃积极筹备北伐之际，一个意想不到的契机出现了。
景和七年春，蛰伏已久的狄戎，在新汗王的整合下，再次蠢蠢欲动。他们似乎摸清了萧珏无力两线作战的窘境，开始频繁骚扰北疆，甚至一度攻陷了两座边境军镇。
消息传来，朝野震惊。萧珏慌忙调集兵马北上防御，其中就包括了部分原本驻扎在江北，用于防备萧璃的龙骧卫。
“天赐良机！”冯闯得知消息后，激动地找到萧璃，“殿下，狄寇牵制了萧珏部分兵力，江北防务空虚，我军正可趁此机会，北渡长江，直逼金陵！”
其他将领也纷纷附和，求战心切。
萧璃却没有立刻表态，她看向负责情报的陈渊：“江北敌军调动情况，确认无误？”
陈渊躬身道：“回殿下，确认无误。龙骧卫至少有五千精锐已被调往北疆，由李茂副将统领。留守江北的龙骧卫兵力约两万，分驻几个要点，统兵将领是萧珏的另一个心腹，驸马都尉张继。此人……好大喜功，但能力远逊李茂。”
“狄戎此次入侵，规模如何？是真打还是佯动？”萧璃追问，她总觉得这机会来得有些太巧。
陈渊略一迟疑：“据北疆线报，狄戎此次动员兵力不下五万，攻势甚猛，不像佯动。但……其主力似乎并未尽全力攻城，多在边境掳掠。”
顾绮梦的声音在萧璃脑中响起：「事出反常必有妖。狄戎新汗王狡诈，未必甘心只为萧珏做嫁衣。需防其与萧珏有密约，或存了鹤蚌相争之心。」
萧璃心中凛然，顾绮梦的担忧与她不谋而合。她沉思良久，最终做出决断：
“北伐之举，势在必行。但不可冒进。”她站起身，目光扫过众将，“冯闯、周泰听令！”
“末将在！”
“命你二人率水陆大军五万，即刻做好渡江准备。但暂不发动总攻，先以周泰水军为主，不断袭扰江北敌军，疲其心神，探其虚实。冯闯将军则率本部精锐，伺机夺取江北几处战略要地，建立前进堡垒。”
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