时近腊月，京城的年节气氛一日浓过一日。
各府各院忙着洒扫庭除，准备祭祖，街市之上更是人流如织，货摊林立，叫卖声、嬉笑声、爆竹零星炸响之声不绝于耳，处处弥漫着一种忙碌而喜庆的烟火气。
宁国府内，西门庆近来可谓人逢喜事精神爽。
官场上，他如同坐上火箭，短短时间内便升至正六品体仁院协理，圣眷优渥，前途一片光明；私下里，更是网罗了不少得力人手。
军中悍将赵老蔫父子及其几名忠心旧部，已被他妥善安置在府内最为隐秘的一处客院，好酒好肉供养着，只待年节过后，李从戎赴任西北，便可作为一支奇兵，悄然安插进去，成为其在边镇立足的坚实班底。
此外，经由小舅子秦钟引荐结识的那位俊朗侠士柳湘莲，亦被他以“年节护卫，切磋武艺”为名，留在府中，礼遇有加。
这一文一武，一明一暗的布置，让西门庆自觉手中底牌厚实了不少。
大官人一面借着年节走动、拜会上官的机会，不动声色地巩固着与林如海等实权官员的关系，同时每日里准时前往体仁院点卯，兢兢业业，让人挑不出错处；
另一面，则更加频繁地出入林府，时而向新任刑部侍郎林如海“请教”些刑名律例、朝堂动向，关系日渐亲密，俨然成了林府的座上宾。
当然，大官人心中那点关于林黛玉的旖旎心思，也从未放下。
今日寻来一本前朝孤本诗集，说是“请妹妹品鉴”；明日便邀其共赏府中或院外新开的腊梅，理由冠冕堂皇。
他谈吐风趣，见识广博，又不似寻常勋贵子弟那般迂腐或轻浮，加之那股子独特的市井活力，竟让素来清冷的黛玉也渐渐习惯了他在旁陪伴，笑颜日渐增多。
西门庆看在眼里，喜在心上，只觉这朵空谷幽兰，已离自己的掌心越来越近。
这日午后，天色尚早，冬阳暖融融地照着。西门庆又寻了个“东市新到了一批苏杭彩灯，样式奇巧，妹妹定未见过”的由头，邀黛玉同游。
黛玉略一犹豫，见紫鹃也在旁怂恿，便也应允了。
几人于是出了林府，汇入东市摩肩接踵的人流之中。
但见长街之上，各色摊贩鳞次栉比，悬挂着形态各异的彩灯，有鱼龙变化，有走马旋转，有亭台楼阁，映着冬日难得的暖阳，流光溢彩，令人目不暇接。
西门庆口若悬河，指着那些彩灯，不仅能说出其产地、做工，更能引经据典，讲出许多相关的民俗传说、趣闻轶事，引得黛玉时而掩唇轻笑，那双似喜非喜的含情目中，也难得地染上了几分真切的开怀。
紫鹃跟在身后，看着姑娘难得的笑颜，心中也对这位蓉大爷愈发满意。
然而，就在一行人流连于一个卖琉璃灯盏的摊贩前时，西门庆借着摊主那面擦拭得锃亮的铜镜整理衣冠的间隙，目光敏锐地捕捉到了镜中一闪而过的异样。
就在他们身后不远处，混杂在熙攘人群中，有三四个穿着普通棉袍、看似闲逛的汉子，眼神却如同跗骨之蛆，始终死死地锁定在他与黛玉身上！
那几人步伐沉稳，看似随意，实则始终与他们保持着不远不近的距离，形迹可疑！
大官人心头猛地一凛！这股被窥视、被跟踪的感觉，他前世在清河县与人争勇斗狠时再熟悉不过！
这是被人盯上了！而且看这架势，绝非寻常的地痞无赖，更像是训练有素的探子……
他面上不动声色，依旧与黛玉说笑，指着那盏最精致的琉璃牡丹灯赞不绝口，心中却是念头飞转。
是谁的人？冲他来的，还是冲着林黛玉？抑或是……冲着林如海？
恰好一阵北风吹过，卷起地上尘土，带着刺骨的寒意。
西门庆顺势皱了皱眉，对黛玉柔声道：“妹妹，你看这风愈发大了，天阴得也快。”
“你身子弱，吹不得这冷风。今日便逛到这里吧，让紫鹃先送你回府歇息，莫要着了凉。”
黛玉正看得兴起，闻言看了看天色，也确实觉得有些寒意，便乖巧地点了点头：“也好，那蓉大哥你呢？”
“我忽然想起体仁院还有件小事需得去交代一声。”
西门庆笑容温和，语气却带着不容置疑的坚决，“紫鹃，立刻护送你家姑娘回府，不得有误！路上莫要耽搁！”
紫鹃见他说得郑重，虽觉有些突然，也不敢多问，连忙应下，搀扶着黛玉，转身便朝着林府方向走去。
待黛玉主仆的身影消失在拥挤的人潮中，西门庆脸上的温和笑意瞬间褪去，取而代之的是一股冰冷的狠厉与决断。
他低声对紧随身旁的寿儿吩咐，语速极快：
“速回府去！不必惊动旁人，只寻到柳湘莲与赵老蔫，尽起能动用的人手，立刻出城，沿着通往玄真观的官道来寻我！”
“我先引着这些尾巴！”
“爷！您一个人太危险！”寿儿急道。
“少废话！按我说的做！快去！”西门庆低喝一声，眼神锐利如刀。
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