洛阳的秋意越来越深了。
偏殿里，陈昭正在看一份从西域送来的军报——李靖在伊犁河谷的军马场已经建成了第三座，西域各城的商路正在逐步恢复。吐蕃虽然退兵了，但西域以西的空缺还需要补上。
就在这时，殿外传来通报——班超回来了。
陈昭放下军报，微微抬了抬眉。
班超是他派去西域追查铁木真下落的——这个人一走就是大半年，穿过沙漠、翻过雪山，一路往西追。几个月前有一封急报回来，说铁木真穿过了葱岭，之后便音讯全无。
陈昭一度以为班超出事了。
“让他进来。“
班超进来的时候，陈昭差点没认出来。
眼前的班超比出发时瘦了整整一圈，脸上多了一道新疤——从左眉骨斜斜划到颧骨，看伤口的样子，是刀伤，时间和距离都不近，已经结了痂，变成一道暗红色的痕迹。他的衣袍破旧不堪，靴子磨穿了底，露出的脚趾上缠着布条。
但他站得很直。
“臣班超——参见王上。“
陈昭看着他脸上的疤，沉默了几息，没有问伤，而是先问了一句话：
“铁木真——找到了吗？“
班超点了点头，又摇了摇头。
“找到了——又丢了。“
陈昭没有说话，等着他说下去。
“臣一路追到了葱岭以西。“班超从怀里掏出一张卷得皱巴巴的羊皮地图，摊开在案上。地图画得很粗糙，山川河流都是用炭笔随手勾勒的，但在几条主要的路线上标注了密密麻麻的小字。
“出了葱岭之后的路，比臣想象的要难走。沙漠连着戈壁，白天热得人发昏，夜里冷得骨头疼。中间有一段路，臣七天没有遇到一个活人——水源是苦的，草是枯的，连骆驼都走得直吐白沫。“
陈昭静静地听着，没有打断。
“但臣还是过去了。过了那片死亡之地，就到了钦察草原。那里的草场比西域茂盛，河流也比西域多——臣在那里追到了铁木真的踪迹。“
“他还活着？“
“活着。“班超的声音沉了下去，“但已经跟臣出发时想象的完全不一样了。铁木真不是一个人在跑——他跟冒顿一直就是联手的状态。臣在钦察草原上打听到，他们在草原时就结盟了，对抗过大周。后来被王上击败，冒顿和铁木真才带着精锐西逃。“
陈昭没有说话，但目光微微动了一下。
班超继续说下去，声音里带着一种说不清的复杂：“他们逃出草原的时候，匈奴的刘渊部、金日磾部选择归顺了大周，术赤部、托雷部也被铁木真留下——现在都在蒙古草原上替大周守着防线。但冒顿和铁木真带着剩下的精锐一路西进，到了钦察草原之后——他们用了不到三个月，就横扫了中亚所有的游牧部落。怯薛军、探马赤军、匈奴铁骑，三支兵马合在一起，没有任何势力挡得住他们。“
“多少人？“
“至少三万骑。而且还在继续扩编。臣打听到的最新消息——他们已经在中亚建立了稳固的据点，正在分兵三路往外打：一路往东欧，一路往波斯，一路往印度。“
偏殿里安静了片刻。
陈昭的手指在案上轻轻敲了两下。
三线同时开战——这个手笔，不像一个逃亡者。像手握重兵的帝王。
“他哪来的底气同时开三条战线？“
班超犹豫了一下，然后说了一句让陈昭意外的话：
“臣在钦察草原上打听到一件事——铁木真和冒顿能打成这样，不只是靠他们自己的本事。大周——帮过他们。“
陈昭没有动。
“什么？“
“具体的内情臣没有打听到全貌。只知道铁木真曾经截获过大周车队里的人——一个女人。后来大周派了使者去找他，双方谈了一笔交易。从那以后，铁木真就再也没有向东看过一眼。他所有的兵锋，全都指向了西边。“
班超说完，看着陈昭，等着他的反应。
陈昭沉默了很久。
他没有解释，只是说了一句话：“那笔交易——孤做的。“
班超微微一怔，随即垂下目光，没有追问。
偏殿里安静了几息。
陈昭站起身，走到窗边。窗外洛阳的秋色漫天铺开，他的目光却越过了庭院，越过了城墙，投向了那条跨越葱岭的漫长虚线。
那件事，他记得比谁都清楚。
那时候草原初定，大周只占了蒙古草原的一角。冒顿和铁木真在那时就结了盟——一个带着匈奴铁骑，一个带着怯薛军，两人合兵一处，试图挡住陈昭向北扩张的脚步。
那一仗打了两个月。
冒顿和铁木真败了。不是他们不够强——是陈昭用兵更狠，补给更足，后方的文官集团运转比他快。冒顿和铁木真带着残部西逃时，草原上有四个势力选择了留下：刘渊部、金日磾部归顺了陈昭，术赤部和托雷部——铁木真留他们在草原上降周，算是给自己留了一条后路。
然后他们带着最精锐的人马，头也不回地往西走了。
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