巳时二刻，哑巴巷破院。
晨光穿过破败的庙檐，艰难地驱散着庭院的阴冷与之前残留的肃杀气息。破关帝庙宇在秋日下投下斜长的影子，更显出院落的空旷与激斗后的狼藉。
云烟儿强撑着身体，脸色苍白，额角尚带着昨日被糟蹋殴打的青紫淤痕，动作间明显带着痛楚的迟滞。 她将那件藕荷色旧衣尽力整理平顺，发髻虽挽起，却难掩散乱的几缕发丝贴在汗湿的鬓边。她将身后十数个惊魂未定的孩童聚拢在向阳的角落。孩子们面有菜色，衣衫褴褛，被唤作小瘸子的孩子紧紧依偎着她，眼中惊惧稍减，却依然带着深深的惶恐。角落处，杨晏舟依旧昏迷不醒，躺在一块临时铺就的门板上，身上盖着件旧衣。李矩刚探过他的脉搏，眉头紧锁，显然伤势沉重，肺腑受创非比寻常。
“殿下……” 云烟儿的声音沙哑，带着劫后余生的虚弱与清晨的微寒，领着孩子们深深拜伏于尚带露水的泥地上。每一次俯身，她的脊背都因伤痛而微微颤抖。
“殿下活命大恩，如天再造！奴家与这些无依无靠的苦命孩儿……” 她喉头哽咽，泪水无声滑落，在微湿的地面洇开小片水痕：“……没齿难忘！叩谢殿下天恩！” 孩童们懵懂学样，小小的身躯在晨风中颤抖，发出低低的、混杂着感激与不安的嘤咛。
朱由检立于庭中，晨光勾勒出他身着云锦常服的身影，虽沾染尘埃，却更显其眉宇间的清朗与沉稳。他上前一步，俯身虚扶云烟儿：“云娘子请起，诸位稚子亦不必多礼。天理昭彰，报应不爽，岂容魑魅魍魉长久横行，鱼肉良善？此乃吾辈份内之事。” 其声温润，自有一股安定人心的力量。
目光转向身旁的朱由校，但见这位皇兄沐浴在晨光里，星眸之中仍残留着青春的愤懑之火，显然泼皮恶吏的嚣张与孩童凄惨之状犹在眼前。朱由检心中了然，轻叹一声，那叹息在寂静的晨间尤为清晰：“皇兄刚虽是戏言，但此番亲历，更令吾深有所感。世间百工，技艺精妙者何止万千？或可巧夺天工，或能利国利民。然则，千百年来，多少能工巧匠，其心血造物，常被斥为‘奇技淫巧’，轻贱践踏，乃至自身亦命如草芥！” 他眼前仿佛又闪过刘二子鲜血染红紫檀的刺目景象。
朱由校闻言，眼中郁气翻涌，紧握拳头：“正是！那木器铺中二子，还有这些孩子！五弟，难道就没有法子，让这世道对匠人、对孤苦好一些？”
朱由检看着兄长眼中真切的关切与困惑，心中微动。他环视这破败院落和眼前无助的孩童，语气沉稳却充满力量：“皇兄所问，正是我思虑所在。然变革非一日之功，需循序渐进。当务之急，是给这些无家可归的孩子一个安稳的容身之所，一个能让他们吃饱穿暖、读书习艺、将来能自食其力的地方。”他目光转向云烟儿和孩子们，朗声道：“吾决意设立‘慈幼庄’！此庄专为收养京城内外无依孤儿，为其提供衣食、医药、蒙学。待其年岁稍长，更可择其性近者，授以百工技艺，使其有一技之长，可立身于天地之间！”
云烟儿虽未全懂长远规划，但“容身之所”、“吃饱穿暖”、“读书习艺”、“自食其力”这些字眼，如同甘霖般浸润她干涸的心田。她再次深深拜倒，泪眼婆娑地望着朱由检，仿佛看到孩子们黯淡的命运被晨光照亮：“殿下仁德齐天！妾身蒲柳之姿，蒙天恩苟活，无以为报。愿以此残生，尽付于慈幼庄，看顾这些苦命孩儿，护持他们衣食，督导他们向学！若有差遣，万死不辞！” 其情恳切，其意坚贞。
朱由校也用力点头，眼中闪烁着兴奋的光芒：“好！慈幼庄！五弟此议甚善！待庄院落定，定去教他们做些精巧木件！” 他仿佛已看到孩子们学习手艺的场景。
朱由检俯身将云烟儿搀起：“云娘子高义，堪比古之烈女。慈幼庄托付于你，吾心甚安。”
他忽然看见云烟儿袖中露出的素帕一角，便轻轻抽出，细致地为她拂去脸上的泪痕。动作自然，眼神清澈。云烟儿本欲闪躲，但见朱由检目光坦荡，毫无杂念，便垂眸静立，任由他擦去泪水。 朱由检接着，小心取出那张褶皱染血的诗笺——杨晏舟的情诗。“此物珍贵，乃杨生一片赤诚，卿当好生珍藏。”将诗笺郑重放回她手中。
“待杨生伤愈，便与你一同入慈幼庄襄助。彼有才学，可为蒙师，亦可协理庄务。你二人同心，必能令此地焕然一新。” 云烟儿紧握诗笺，脸颊微红，眼中泪光闪烁，满是希冀与感激。
此时，阶下阴影处传来断续呻吟。
赖三、赵大胆等一干恶徒，被牛筋索紧缚，瘫在冰冷的地上，如同暴露在晨光下的污秽。赖三鼻青脸肿，口鼻溢血；赵大胆狼狈不堪，面无人色。
朱由检面上的温和瞬间冷却，目光如寒潭，投向侍立一旁的陈锐。陈锐心领神会，立刻躬身。
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