后堂内，早已收拾得窗明几净。
炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。几样精致而不奢华的小菜，一壶温好的黄酒，摆在那张紫檀木圆桌上。
朱由检当仁不让地坐在了主位，朱由校在侧位相陪。刘世铎则只敢在下首的一张绣墩上虚虚坐了半个屁股，神态恭谨至极。
“刘大人。”
朱由检端起茶盏，并没有动筷子，而是直奔主题：“现在这里没外人了。你既然说那是苏伯成，那他的底细，想必你是知道的。把你知道的，关于他的一切，出身、来历、喜好、甚至是他平日里说过的话、做过的事，事无巨细，都给我说清楚！”
“是！”
刘世铎不敢怠慢，整理了一下思绪，开始了他这一生中或许最重要的一次汇报。
“回皇孙的话。关于苏伯成的出身，其实下官也查过。但查来查去，却只查到他是三年前从南边来的，操着一口苏杭口音。有人说他是江南巨富沈家的旁支子弟，也有人说他是南京某位致仕尚书的私生子，甚至……还有传言说，他与那神秘莫测的白莲教，似乎也有着千丝万缕的联系。”
“白莲教？”
朱由检眼神一凛。这个名字，在大明朝可是个极为敏感的存在。若是真沾上了这个，那性质可就全变了。
“只是传言，并未有实据。”刘世铎连忙解释：“不过，有一点是可以肯定的。此人极爱解题。”
“解题？”朱由检不解。
“正是。”刘世铎苦笑一声：“他这人，有个怪癖。他不爱金银，不爱美色，甚至对那权位也看得极淡。但他最喜欢做的，就是接手那些看似无解的死局、烂摊子！不管是商号的亏空，还是官场的倾轧，甚至是人命官司。只要这事儿足够棘手，足够难办，他就会兴奋，就会想尽办法去解开它。”
“就像是在玩一个极其复杂的九连环。对他来说，把那些看似不可能的事情办成，看着我们在他设下的局里团团转，那就是他最大的乐趣。”
“比如去岁那次漕船沉没案。”刘世铎回忆道：“一百多艘漕船，几万石粮食，一夜之间在运河上消失得无影无踪。朝廷震怒，派了御史下来严查。当时所有的证据都指向了那个负责押运的千总，眼看就要把他满门抄斩。结果苏伯成出手了。”
“他只用了一封信，还有几个看起来毫无关联的账本，硬生生地把这案子给翻了过来！不仅把那千总保了下来，还反过来把那个来查案的御史给拉下了水，最后逼得那御史不得不病逝在任上。”
“那一手移花接木、借刀杀人的手段，简直是鬼神莫测！”
说到这里，刘世铎的脸上露出了深深的恐惧，仿佛那个苏伯成此刻就站在他身后一样。
朱由检听了都心头微震。
“不仅如此。”
刘世铎压低了声音，抛出了最后一个重磅炸弹：
“皇孙，您可知这次他为何要策划这借粮填仓的把戏？难道仅仅是为了帮下官遮掩亏空？”
“难道不是？”朱由检反问。
“不。”
刘世铎摇了摇头，眼中闪烁着一种名为后怕的光芒：
“他是为了试探。”
“试探？”
“对！他在试探朝廷的底线，也在试探这次来查案的人，到底有多少斤两！”
“他曾对下官说过一句话：‘若这来的人只是个只知道按图索骥的庸才，那这出戏，也就太无趣了。唯有真正的对手，才配让他动一动真格的。’”
朱由校在一旁听得入了神，手中茶盏停在半空都忘了放下，一双眼睛瞪得溜圆，仿佛听的是评书里的海外奇谈。
他身子不由得往前倾了倾，脱口问道：“照你这么说，这人呼风唤雨、指鹿为马，连朝廷御史都能随手摆布。真有这么神？”
刘世铎闻言，立刻将本就躬着的身子压得更低，几乎要离了那绣墩。
他抬起脸，神色是十二万分的郑重，斩钉截铁地回道：“皇孙面前，下官岂敢有半字虚言？方才所述种种，桩桩件件，皆是下官亲身所历、亲眼所见，那苏伯成翻云覆雨的手段，鬼神莫测的心机，比下官口中所述，只怕还有过之而无不及。下官敢以这项上人头担保，句句是实，字字不假！”
他语气沉凝，每个字都像是从肺腑里挤出来的，在这暖阁静谧的夜里，带着一种不容置疑的分量，让炭火毕剥声都显得轻了。
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