腊月廿六，年关愈近。鄂尔泰府邸里里外外也忙碌起来，扫尘、备礼、置办年货，管家仆妇穿梭不绝，总算有了几分过年的热闹气。
可这热闹，进不了书房。
鄂尔泰坐在书案后，手里捏着本《资治通鉴》，半天也没翻一页。他目光落在书页上，心思却早已飞到九霄云外。
宫里递出来的消息依旧零碎，阿四死得不明不白，夏刈杳无音信，年世兰是生是死的疑云像一块巨石压在心头。皇上那边除了申饬暂无后续，可这“暂无”比明刀明枪更让人心慌。太后闭门“静养”，倒像是什么事都没发生。
这种悬而未决、敌暗我明的滋味，比钝刀子割肉还难受。
“老爷！老爷！”
门外传来妇人略显尖锐的呼唤，伴随着急促的脚步声。
鄂尔泰眉头一皱，是夫人章佳氏。
他这位发妻，出身不高，性子却颇为泼辣直爽，年轻时陪他吃过苦，掌家是一把好手，就是嗓门大、主意正，这些年他位高权重，夫人也渐渐有了诰命夫人的派头，只是这急性子改不了。
“嚷嚷什么？”鄂尔泰放下书，语气带着被打断思绪的不耐。
书房门被推开，章佳氏裹着一身簇新的绛紫色缠枝莲纹袄子，头上簪着赤金点翠大簪，风风火火地进来，手里还拿着本厚厚的账册。
“我能嚷嚷什么？还不是这年下的事！”
章佳氏将账册往他面前的书案上一拍，带着火气：“宫里各处的年礼单子对完了，老爷您过过目。太后、皇上、皇后、各宫主位，还有几位老太妃、公主处，一样都轻忽不得。还有各府往来的礼，收的送的，一笔笔都得您点头。我这从早起忙到现在，连口热茶都没顾上喝，你倒好，关在书房里躲清静！”
鄂佳氏看着账册上密密麻麻的字，心头更烦，挥挥手：“这些内宅之事，夫人做主便是，何须件件问我？”
“我做主？”
章佳氏声音拔高：“你说得轻巧！给翊坤宫那位贵太妃的年礼，按什么例？今年不同往年，宫里刚走了水，太后又格外看顾，咱们是加厚些，还是照旧？加厚了，怕人说是巴结；照旧了，又怕人说咱们轻慢。还有，听闻贵太妃这次受了惊吓，是不是该单独备些上好的安神补品？这些，老爷不拿个主意，我怎么敢定？”
又是翊坤宫！又是年世兰！
鄂尔泰心头那根刺被猛地捅了一下，一股火窜上来，想也没想就低吼道：
“一个半死不活的太妃，也值得你这般计较！按最薄的例送！她能不能活到过年都两说，备什么厚礼！”
话一出口，书房里骤然一静。
章佳氏愣住了，瞪大了眼睛看着丈夫。
她虽不知宫中具体隐情，但丈夫近日焦躁不安，夜不能寐，她是知道的。此刻听这没头没脑、甚至带着诅咒意味的话，心里一惊，随即怒道：
“鄂尔泰！你疯魔了不成？！这是什么混账话！贵太妃是先帝妃嫔，太后的座上宾，岂是你能妄加议论的？传出去，你还要不要脑袋了！”
她几步上前，手指几乎戳到鄂尔泰鼻尖，声音压得低，却字字带着火：
“我告诉你，你别以为你现在是一等公就了不起了！这京城里，多少双眼睛盯着你？宫里刚出了事，皇上正恼着呢，你倒好，不说谨言慎行，还敢在背地里咒诅贵太妃？你是嫌自己命长，还是嫌我们娘儿俩活得太舒坦了？！”
鄂尔泰被夫人劈头盖脸一顿骂，理智稍稍回笼，也知道自己失言，可面子上挂不住，又兼心烦意乱，竟梗着脖子低声道：
“我不过随口一说……”
“随口一说？”
章佳氏气得胸口起伏：“这种话是能随口的？我看你是这些日子官当得太顺，忘了自己姓什么了！我告诉你，这年礼，就按规矩，比往年厚两分，既不扎眼，也显恭敬。安神补品也备上，以我的名义送，就说是听闻贵太妃受惊，一点心意。听见没有？！”
鄂尔泰张了张嘴，看着夫人因怒而亮的眼睛，想到她这些年操持内外的辛苦，又想到若真因自己一言不慎惹祸……那点强撑的气势终于泄了，颓然坐回椅中，摆了摆手：
“……依你，都依你。”
章佳氏见他服软，火气稍歇，但担忧更甚。
她走到他身边，语气缓和了些，却依旧严肃：“你跟我说实话，宫里……是不是出了什么大事？跟你……有没有干系？”
鄂尔泰心里一紧，强笑道：“能有什么干系？不过是宫禁不严，走了水，皇上申饬几句罢了。我烦的也是这个，年下出事，总是晦气。”
章佳氏盯着他看了半晌，知他未说实话，但丈夫不想说，她再问也无用，只叹道：“咱们如今什么都有了，女儿也大了，不求再进一步，只求安稳。有些事，能避则避，有些心思，该收就收。这京城的水，深着呢。”
正说着，书房外传来一阵轻盈的脚步声，一个娇脆的声音响起：
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