夜深了，露水很重，打湿了窗棂。陈砚秋在昏暗的油灯下，再次翻开《天工开物》。纸页间，突然簌簌落下一片东西，他拾起一看，是半片枯黄的槐树叶。借着微弱的灯光，他看见叶脉里隐隐约约有当年张秀才用血写下的“吃人”二字。窗外，铜雀台在夜色中沉默着，像三头蛰伏的巨兽，随时准备扑上来，将这个世界吞噬。
第二章 寒门血
陆明堂站在巨大的西洋镜前，整理着银灰西装的领口，他的手指像是有自己的意识，不自觉地数起袖扣上的珐琅纹。五年前，袖扣上是靛青的竹，那是他心中高洁志向的象征，那时的他，满心都是对未来的憧憬，对改良的热忱；三年前，换成了鎏金的蝉，像是在宣告他逐渐融入这个新的阶层，开始享受权力带来的荣耀；而如今，缀着血玉雕的鹰，那凌厉的造型，透着一股让人胆寒的狠劲。
西洋镜清晰地映出他棱角分明的下颌线，和那逐渐变得冷峻的眼神，却照不见当年破庙里那个攥着《变法通议》，激动得浑身发抖的青衫书生。陆明堂微微皱眉，看着镜中的自己，仿佛在审视一个陌生人。
评议会地牢里的霉味和血腥味，像两条无形的绳索，顺着门缝钻进陆明堂的鼻腔。他下意识地用丝帕掩住口鼻，眉头皱得更紧了。狱卒拖着一个血肉模糊的人形从牢房里出来，那人的蓝布衫被鲜血浸透，紧紧贴在身上，颜色暗沉得像干涸的血。陆明堂看着那身蓝布衫，恍惚间，仿佛看到了当年在改良派集会上的自己，也是穿着这样朴素的衣裳，怀揣着一腔热血。
“陆理事，这狂徒在街头散发《新民报》，竟敢妄议评议会勾结洋人......”典狱长弓着腰，满脸谄媚地递上染血的报纸。陆明堂接过报纸，瞥见头版标题《新科举实为卖身契》，那醒目的大字，像一把利刃，刺痛了他的眼睛。右下角还印着一张讽刺画：铜雀台化作三只张着血盆大口的巨鳄，正吞噬着寒门学子的脊梁，那些学子的脸上，满是痛苦和绝望。
“烧了。”陆明堂冷冷地吐出两个字，将报纸掷进一旁的炭盆。火舌瞬间蹿起，吞没了画中鳄鱼猩红的眼睛，也吞没了那些尖锐的文字。他突然想起七日前在醉仙楼，赵主事醉醺醺地拍着他的肩膀，大着舌头说：“明堂啊，这改良就像炖老鸭汤，总得有人当柴火......”
地牢深处，传来铁链拖曳的声音，那声音沉闷而压抑，像是从地狱传来的哀号。陆明堂转身欲走，忽听见一声沙哑的笑声：“陆公子可还记得《破屋论》？”他的脚步猛地顿住，浑身血液像是瞬间凝固，这声音，太熟悉了，分明是五年前的自己！
他缓缓转身，看向暗牢。蜷缩在角落里的人，抬起了肿胀的脸，左眼已成了血窟窿，血水顺着脸颊滑落，滴在冰冷的青砖上。陆明堂的怀表链突然勒紧了脖颈，让他有些喘不过气来。他看清了那人腰间晃动的玉佩：半块残缺的螭纹玉，与他自己贴身戴着的另半块严丝合缝。
“兄长......”破碎的呼唤，混着血沫，溅在青砖上。陆明堂踉跄后退，袖口的金线刮落了墙面的蛛网，那蛛网在风中轻轻晃动，像是他此刻纷乱的思绪。十年前那个暴雨夜，突然如潮水般涌上心头：破庙漏雨的屋檐下，孪生弟弟将螭纹玉掰成两半，雨水顺着弟弟的脸颊滑落，他的眼神坚定而炽热：“哥，你去考新科举，我留在乡间办学堂......”
炭盆里的报纸已成灰烬，却有个烧剩的“人”字，在余烬中蜷曲着，像是一个挣扎着的灵魂。陆明堂的眼神瞬间变得冰冷，他夺过狱卒手中的烙铁，通红的铁块带着灼人的热气。当铁块按在弟弟右肩时，焦糊味弥漫开来，弟弟在剧痛中发出梦呓般的呢喃：“改良...改良...”陆明堂的手微微颤抖着，可他的眼神却没有一丝动摇。
第三章 铁笼之外
宋守仁在铜雀台底座刻下第九千七百道划痕时，突然，西北角的墙砖发出一声沉闷的“咔嚓”声，像是沉睡千年的巨兽发出的低吟。紧接着，墙砖崩裂，月光从裂缝中漏进来，像是一道利剑，划破了黑暗。
宋守仁眯着眼，看向裂缝深处，只见森森白骨堆积如山，那些白骨，有的已经腐朽，有的还残留着些许皮肉，肋骨间，还插着“戊戌新政”的残卷。风从裂缝中吹进来，带着一股刺鼻的腐臭味，宋守仁却像是毫无察觉，突然爆发出一阵狂笑，那笑声癫狂而绝望，在寂静的夜里传得很远很远。
巡夜的卫兵被这笑声惊醒，提着灯笼和长枪，匆匆赶来。当火把照亮地宫时，所有人都倒吸了一口凉气。斑驳的墙面上，布满了血字，凑近细看，竟是历代落榜考生的绝命诗。那些诗句，有的字迹潦草，像是在极度痛苦中写下；有的笔画刚劲，透着不甘和愤怒。最刺眼处，用指骨刻着：“改良改良，越改越凉，凉透人心成冰窖，冻杀天下读书郎！”
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