断脊谷的清晨，是被一阵低沉而富有韵律的钟声唤醒的。
每日寅时三刻，这钟声必会响彻山谷，所有弟子无论身在何处、正在做什么，都必须立刻赶往核心演武场。
此刻，演武场上已黑压压站了近两百人。
最前方，是包括冷峰在内的三十一名内门弟子，按修为高低排成三列。冷峰独自站在第一列首位，面色冷峻。他身后五人，皆是灵境初期修为，算是内门的中坚。再往后二十五人，则是真境修为。
之后是百余外门弟子，修为多在炼气期，站得稍远些，但同样噤若寒蝉，不敢有丝毫怠慢。
所有人面朝的方向，是演武场北侧那座高约三尺的寒玉台——与玄尘洞中那座同源，只是小了许多。此刻，台上空无一人。
当最后一缕钟声余韵在谷中消散，一道黑色身影毫无征兆地出现在玉台之上。
玄尘今日未穿道袍，而是一身玄色窄袖劲装，他负手而立，目光平静地扫过台下众人，没有刻意释放威压，但那股属于金丹修士的、与天地隐隐共鸣的深邃气息，仍让所有弟子感到心头沉甸，呼吸都不由自主地放轻。
“今日早课，讲‘玄阴炼魂诀’第三重，‘化煞为罡’之关窍。”玄尘开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，仿佛就在身边低语，“此关在于引地脉阴煞入体，以自身神魂为炉，炼去其暴戾杂质，转化为可供驱使的‘玄阴罡气’。罡气一成，护体御敌，皆可随心。”
他说话间，并未见任何动作，脚下玉台周围的空气却开始微微扭曲，一丝丝灰黑色的气流从地面渗出，如有生命般向他汇聚。那是谷中常年累积的地脉阴煞之气，对于普通修士而言是避之不及的毒药，但此刻在玄尘周身盘旋，却温顺如绵羊。
“看清楚了。”玄尘右手抬起，掌心向上，那些灰黑气流立刻涌向他的手掌，在掌心上方尺许处凝聚成一颗拳头大小、不断翻滚的黑色气团。气团中隐约可见无数细小的狰狞面孔挣扎嘶吼，散发出令人心悸的寒意与暴虐气息。
不少修为较低的外门弟子脸色发白，下意识地后退半步。
玄尘神色不变，左手掐了一个古怪的法诀，指尖亮起一点幽蓝光芒。他屈指一弹，那点幽蓝光芒没入黑色气团。
“嗡——”
气团猛地一颤，内部那些狰狞面孔仿佛被无形之力撕碎、搅拌。灰黑色迅速褪去，转化为一种半透明的深灰色，翻滚也变得平缓有序，散发出的寒意依旧，但那暴虐的气息却消失无踪，取而代之的是一种沉重、凝实的感觉。
“这便是玄阴罡气。”玄尘手掌轻轻一托，那团深灰色气体缓缓上升，悬浮在半空，“其性阴寒，其质凝实，可随心意化作护盾、兵刃，亦可侵入敌人体内，冻结经脉、侵蚀神魂。”
他心念微动，那团罡气瞬间拉伸变形，化作一面半透明的深灰色菱形盾牌，盾面光滑如镜，边缘却薄如蝉翼，隐隐有寒光流转。下一刻，盾牌又化作一柄三尺长的灰色气剑，剑身无锋，却给人一种无物不破的锐利感。
整个过程行云流水，对阴煞之气的操控已至化境，更是将真元化形的手段展现得淋漓尽致。台下弟子，尤其是那些卡在“化煞为罡”关口的内门弟子，看得目不转睛，心驰神往。
“关键在于‘炼’字。”玄尘散去气剑，负手而立，“阴煞暴戾，需以自身坚定神魂为火，以独门口诀为引，慢火细煨，去芜存菁。心浮气躁者，强行为之，必遭反噬，轻则经脉受损，重则神魂被污，沦为只知杀戮的怪物。”
他目光扫过内门弟子队列，在几个人身上略微停留：“冷峰，你已初步炼成罡气，但运转间仍有滞涩，是神魂之火不够纯粹，心有杂念。今日起，每日子时于寒玉洞外静坐一个时辰，默诵《冰心诀》。”
“是，师尊！”冷峰躬身应道，心中凛然。他确实最近因为筹划破阵之事，心思有些浮动，没想到被师尊一眼看穿。
“赵昆。”玄尘看向一个面色苍白、眼带血丝的内门弟子，“你急于求成，强行吸纳过多阴煞，已伤及肝脉。今日早课后去丹房领取一瓶‘清脉散’，三日不得修炼，静养调息。”
那名叫赵昆的弟子浑身一颤，连忙跪下：“谢师尊开恩！”他确实感觉近日胸肋隐痛，运功时更有刺痛，正暗自惶恐，不想师尊早已洞察。
寥寥数语，点出关键，并给出针对性指导，显露出玄尘对每个核心弟子修炼状况的了如指掌，以及金丹修士敏锐的洞察力。
“接下来，演练‘玄阴鬼爪’。”玄尘不再多言，身形微动，已从玉台上消失，出现在演武场中央的空地上。
“内门前三列，出列。其余人，退后观瞻。”
十八名内门弟子（包括冷峰和五名灵境初期）应声出列，在玄尘对面十丈处扇形排开。其余人迅速后退，让出更大的空间。
“玄阴鬼爪，重在一个‘诡’字，飘忽难测，阴毒蚀骨。看好了。”玄尘话音未落，右手五指微屈，轻轻向前一探。
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