刺儿定定地看着她，不说话。
柳汀月慢慢弓下腰，与她眼对眼，平了视线。
“很快你就知道了，活着比死难捱得多。就如画皮案那些女子，活剥之苦，体面无存……你不会想要尝试一下吧？”
刺儿眯了眯眼：“娘娘对她们，竟无半分怜悯？”
柳汀月淡漠地撇了撇嘴，笑出一点意味来，“怜悯能换来什么？画皮案闹得越凶，朝堂就越是不安。朝堂越是不安，王爷就越需要我……”
话到此一顿，瞥了刺儿一眼。
自知失言，她懒直起身来拍了拍袖口。
“本侧妃乏了，去禅房歇一会儿，你想好了，就让嬷嬷来告诉我。”
刺儿低下头，把那段话反复嚼了嚼——
原来她怕的不是画皮案，怕的是案子不够大？
她拿死人给自己的前程铺路呢？
柳汀月走到门口，又回头看了一眼。
“慢慢受着吧，熏香里加了曼陀罗醉。一会儿你就该觉着身子难受了，又热又痒，抓又抓不着，挠又挠不到，再硬的骨头也得软下来……不过你放心，本侧妃不会要你的命。只要听话，便给你解药。”
门砰地合上。
静室里只剩下刺儿，和那尊慈悲的佛像。
刺儿半阖着眼，余光扫过鎏金博山炉。
烟袅袅，甜腥毒香无声漫开，淡而轻，与绯毒如出一辙。若不是在石狱里尝过千百遍，她也辨不出。
舌下谢云烬给的解药丸子早已化开。
一股清凉苦意顺着喉管一路沉下去，把蹿上来的燥热生生压回经脉。
药管用。
但她没有睁眼，不动声色。
就那样靠在椅背上，放松下来，静静等待即将到来的好戏……
佛寺墙外的古树阴影里，阿桃缩在低矮的树杈上，整个人蜷成小小一团，屏着呼吸，眼睛钉死在佛堂紧闭的大门上。
她已经在那个位置蹲了大半个时辰，腿麻了也不敢动。
影七在她背后的墙根暗角，背靠红墙，嘴里叼着一根草茎，嚼过来嚼过去。
两人谁也没看谁，只用气声互通有无。
“忍。”影七无声传达了一个字。
隔着一丈多远，阿桃用力咬了咬牙，没动。
半晌，也跟自己说了一遍：“我忍。”
-
时间一点一点过去。
静室里那股甜腻味越来越浓，闷得人喘不上气。
刺儿始终闭着眼，眉心拧成一团，唇色咬得发白，汗珠从额角沁出来……
也不知那孙大夫制的药是个什么奇方，教她清清楚楚感知到药效，燥热刚起便被压下，奇痒刚到又被化开。难受，却不至于失控。痛苦，也不至于崩溃。
谢云烬真是个狗东西！
恰到好处的折磨。
恰到好处的清醒。
守在门外的蔡嬷嬷探头探了好几回，小声嘀咕：“这丫头骨头倒硬……要不要再添一炉香？”
“别多事。再等等。”
半个时辰过去。
刺儿等得，柳汀月等不得了。
她不耐烦地推门进来，换了身衣裳，发髻也重新梳过，整个人看起来精神了许多，脸上是志在必得的笃定。
“可想明白了？认下来，便能少受皮肉苦。”
“娘娘，婢子没做便不认……”
刺儿慢慢抬起头，声音哑得像从嗓子眼里硬挤出来的。
“娘娘，您不是想求心安吗……”
“放肆！”
柳汀月勃然大怒，扬手一记耳光狠狠掴在她脸上。
脆响在静屋里炸开。
刺儿脑袋被打得偏到一侧，唇角渗出血丝，却不害怕，缓缓转回脸，平静望向柳汀月。
“因是自己种的，福是自己求的……佛不渡作孽的人……”
柳汀月被她说得怒火攻心。
后退了一步，气急败坏地指着刺儿，喝令两名守卫嬷嬷。
“不知好歹的贱蹄子。拿竹条来，打到她认罪为止。”
两个嬷嬷立刻上前，粗竹条劈头盖脸抽在刺儿的臂膀，一下下拉扯衣料，皮肉立刻隆起红痕。
“让你嘴硬！”
“我让你嘴硬！”
“认不认？快说，你认不认？”
一下，两下，三下……
刺儿默不作声，记着数。
把皮开肉绽的疼，全记在心里……
就在这时，殿外望风的玫月忽然慌慌张张地跑过来，敲门声线都变了调。
“娘娘！世子爷同苏御史来了！说是收到密报，有人在报恩寺私设刑堂……”
柳汀月浑身一震，死死盯住刺儿。
“是你通风报信？”
刺儿轻轻摇头，“娘娘抬举婢子了……婢子区区一个侍婢，如何使唤得动世子爷与都察院的大人。大约是娘娘行事疏漏，早被旁人盯上了。”
柳汀月心头咯噔一沉。
谢沉素来恪守纲纪，清正自恃，从不徇私偏袒。苏衡更是出了名的又臭又硬，眼里揉不进沙子。今日这场刑讯若是被二人撞破，不说落人口实惹麻烦，王爷那里也少不了一顿责难……
“娘娘。”刺儿适时开口，语气温顺服帖，“只要娘娘放过婢子，今儿这事，婢子一个字都不往外说。世子爷那儿，也替娘娘瞒得死死的。往后……娘娘有用得着婢子的地方，婢子也给娘娘当牛做马。”
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