刺儿眼底闪过一抹笑痕，并不意外。
“那二爷如何应对？”
谢云烬勾了勾唇角，懒声道：“吃完早饭，我也告状去。”
刺儿啧声，拿筷子戳了戳碗里的萝卜条，“去吧，别演砸了，被你父王扣下来抄《孝经》。”
谢云烬脸一黑：“我那回受罚是为了谁？你还有脸提。”
刺儿：“活该！要不是你嘴欠在先，我能整你？”
“揭短上瘾是吧？”
小时候摔进粪坑的笑话，长大了还要受着。谢云烬不满地低嗤一声，像是要回嘴，话到嘴边又收回去，盯着她的眼睛，忽然正色。
“死了那么多纯阴八字的女子，你一个纯阴水命，活生生的千金血，就不害怕？”
刺儿轻声道：“谁都会死。”
顿了顿，又补了一句：“二爷若实在放心不下，不如给我请个护身符，找高僧开个光。再批个百八十两银子给我买副好棺材，求个来生，我也好死得瞑目些。”
谢云烬盯看了她很久，忽然伸长手臂，屈指敲在她额头上。
“有时候我真想知道，你这副心肠，到底是怎么长的？”
刺儿用力瞪着他，不满地揉着额头：“下次再敲我，我拿骟刀把你作案的工具没收了。”
谢云烬嘴角一抽，似笑非笑：“小时候吓唬你，你只敢捂着脑袋跑去找阿兄告状。如今倒是长本事了？”
“那是我年少无知。”
“现在也没聪明到哪儿去。”
“没大没小。我比你大一岁！论礼数，你也该规规矩矩叫我一声阿姐。”
“阿姐？”谢云烬把这两个字念了一遍，眼尾也跟着挑了起来，“你确定要我这么叫？不怕听了晚上睡不着，想得慌？”
刺儿：“……滚。”
谢云烬笑着站起身，将桌上的令牌揣回腰间，低低说了句“自己当心”，便头也不回地去了。
刺儿坐在原处，哼声揉了揉额头，瞥向窗外。
今日晴好。
日头明晃晃的，满院子的花木都镀了一层暖金，可凭它怎样慷慨热烈，也照不进这深宅朱门里的阴谋与仇恨。
-
是夜。
洛京城外，荒庄。
庄子不很起眼，藏在野林深处，门楣上的漆皮已剥落了大半。四下里也没有灯火，只有庄子最里间的偏屋中，漏出一线昏黄。
屋内，一双手正在灯下擦拭刀具。
刀身很薄，微弯如月牙。布巾擦过刀面时，发出极轻极细的“沙沙”声，好似有蛇在砂砾上游走。
“东家。”暗影里，一个沙哑的声音响起，“洛京又出一桩画皮案，死者是选婢署管事。作案手法跟您一模一样。”
手的主人没有停，只微微侧了侧头。
黑色兜帽遮住大半张脸，只露出一截下巴。
“有人在学我。”
那声音很低，像从喉咙深处碾出来的，分不清男女。
“手法粗劣，破绽百出。懂得点贴皮绣的皮毛，也敢拿出来丢人现眼。”
暗影里的人往前探了探身，“东家，要不要再做一桩？让那些人知道谁才是真佛？”
灯芯轻轻地炸响出声。
擦刀的手停下。
“不急。”
那人将刀平放在膝上，从旁边的漆盘中拈起一张皮质绣样。药水浸得透亮，对着火光能看见细密的纹路。
“有人模仿……也好。这盘棋，终于有替死子了。”
他将皮质慢慢举高，声音飘忽忽的。
“让那帮人忙活去吧。查到甜水巷，查到胡商街，查到九锡王府那些花团锦簇的廊檐底下……只他别学得太像，学像了，就要死了。”
“东家……可要查查这人是谁？”
“查。查清楚，是谁这么急着投胎。”
夜风忽然大了起来，从破窗缝里灌进来，烛火东倒西歪地晃了几下，又重新立住。
那人重新拿起刀，搁到火上炙烤。
刃口吞火，一点光在刀锋上跳跃着，像人的脉搏节律，又像什么东西在倒计时。
-
承德殿书房。
谢平章靠在榻上闭目养神，案上奏折堆了大半日，他没有批阅一字。
这两日，他因为柳汀月的事心烦，没有去栖霞院，也没收她送来的那安神汤。
于是更睡不着了。白日心慌，夜里辗转，脾气也越发暴躁。今早在朝堂上，为一点小事把户部侍郎骂得狗血淋头，仍是压不住火气。
他闭着眼喊了一声，“来人。”
长随蒋凛立刻躬身进来：“殿下？”
“柳氏何在？”
“回王爷，侧妃娘娘在栖霞院，正给婉宁郡主挑料子做夏衫……”
谢平章烦躁地摆摆手。
外头突然传来通传：“殿下，二爷求见。”
谢平章睁开眼，眉头拧得更紧：“让他进来。”
谢云烬大步跨入，靴底又重又稳，衣摆带风。
他躬身请了安，双手奉上名册与供状。
“父王，这是崔氏住处搜出的采选名册。五年间经她手送入王府的纯阴女子共一百八十七人，大多下落不明。另有西厥香商阿布都供认，多年间数次向柳侧妃出售曼陀罗醉。此物奇痒难耐，迷人心智，过量可致人疯癫死亡。”
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