两日之期已至，皇极殿内文武百官分列左右，绯、青、绿各色品级官袍整齐林立，偌大宫殿落针可闻，唯有香炉中青烟袅袅，却压不住满殿紧绷的气氛。
所有人都心照不宣，今日朝会唯一核心，便是陕西藩王常淦王小宝，便是那闹得京城满城风雨、街头巷尾议论不休的八千荫官事宜。百官们各自垂手站定，表面肃穆端庄，目不斜视，暗地里眼神却来回交错流转：有的冷眼旁观，置身事外；有的暗自揣测，心神不宁；更多人则攥紧朝笏，等着看这场君臣对峙的惊天大戏，连呼吸都放得极轻极缓，屏息凝神，就等这场棋局正式落子。
辰时整，鸿胪寺卿手持象牙朝笏，身姿笔挺站在殿门一侧，扯着高亢肃穆的嗓音高声通传：“陕西藩王、常淦王小宝——觐见——”
悠长的声音传遍大殿每一个角落，众人目光齐刷刷转向殿门处，瞬间聚焦。
只见常淦王小宝一身朱色四爪蟒袍，袍身绣金蟒盘绕，威风凛凛，腰束镂金玉带，足蹬云纹官靴，发丝梳得一丝不苟，以羊脂玉冠束起，身姿挺拔如苍松。他步履沉稳，每一步都迈得不急不缓，蟒袍袍角垂落，轻轻扫过地面冰凉金砖，不带半分慌乱局促。
面对满殿文武数百道审视、探究、忌惮的目光，他面色始终平静淡然，眼神澄澈无波，既不张扬跋扈，也不怯懦低头，脊背始终挺直，径直走到大殿中央，稳稳站定。
待到行礼之处，他双膝缓缓跪地，左手按在右手之上，俯身行三叩九拜之大礼，额头轻触地面，身姿端正，礼数分毫不差，没有半分逾越，声音清朗厚重，字字清晰入耳：“臣，常淦，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
丹陛之上，崇祯帝身着十二章纹明黄龙袍，袍角绣日月星辰、山川草木，头戴通天冠，端坐雕龙金銮椅，周身凛冽帝王威压弥漫，压得殿内众人愈发屏息。他双目沉沉，目光锐利如刀，自上而下，死死盯着殿下跪拜的王小宝，眼神里翻涌着忌惮、审视、阴鸷，似要将这个年轻藩王从里到外彻底看穿。
这个年轻人，远在陕西收拢残部、安抚流民、整肃吏治，悄无声息积攒下势力，如今更是带着八千子弟入京，形同逼宫，早已成了他寝食难安的心腹大患，无数个日夜，他都在盘算如何除掉这个隐患。
崇祯指尖反复摩挲着御案上冰凉的和田玉扳指，指节微微用力，泛出淡白印记，指腹摩挲的动作越来越快，尽显内心焦躁。他沉默了足足数息，才缓缓开口，声音带着帝王独有的威严与厚重，语气里刻意添了几分亲和，却字字藏着试探与敲打，每一句都暗藏锋芒：“常淦，抬起头来。”
小宝依言抬头，脊背依旧挺得笔直，目光平视向前，不卑不亢，不躲不闪，直直对上崇祯的视线，面上毫无惧色，眼神坦荡，看不出半分私心杂念。
崇祯看着他这副恭顺模样，眼底冷意更甚，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑意，笑意却未达眼底，语气放缓，字字清晰，满是客套的夸赞，实则句句戳心：“常淦王小宝，你之名号，朕可是如雷贯耳啊。远在陕西，你安抚地方，收拢流民，整肃一方吏治，做下的诸多事情，一桩桩，一件件，全都原原本本传到了朕的耳朵里，朕，早已想见你一面，好好看看我大明这位有作为的宗亲藩王。”
这话明着是夸赞，实则是赤裸裸的敲打——你在陕西的一举一动，全在朕的掌控之中，别想在朕眼皮底下耍任何花样，更别妄图隐瞒分毫！
小宝怎会听不出弦外之音，他当即再次俯身叩首，额头重重触地，姿态谦卑至极，语气诚恳恳切，不带半分居功自傲，字字句句都扣着臣子本分：“陛下谬赞，臣惶恐至极。臣身为大明藩王，镇守陕西一地，不过是尽分内之责，护一方百姓安稳，为陛下分忧解难，实在不值一提，万万不敢当陛下如此盛赞。”
“分内之责？”崇祯轻笑一声，笑声清冷，落在空旷的大殿里，带着几分耐人寻味的深意，他抬手虚扶，语气淡淡，“起来吧，君臣相见，不必如此多礼。”
“谢陛下。”小宝缓缓起身，依旧垂手而立，身姿端正，目光垂落，盯着地面金砖纹路，尽显恭顺臣子本分，周身没有半分戾气。
崇祯身子微微前倾，目光依旧牢牢锁在小宝身上，继续开口，语气看似关切备至，实则句句都是试探，步步紧逼：“此番从陕西远赴京城，路途遥远，一路舟车劳顿，风餐露宿，可还顺遂？礼部安排的府邸，可还合心意？若有半点不妥、一丝不周，你尽管开口，朕立刻下旨，让他们整改妥当，务必让你在京中住得舒心。”
小宝躬身拱手，身姿微弯，应答得体，滴水不漏，没有半分疏漏：“劳陛下挂心，臣一路行程安稳，并无波折险阻。礼部安排的府邸宽敞规整，下人照料周全细致，一切妥当至极，臣心中唯有对陛下的感激，绝无半点不妥之处。”
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