大军绵延数十里，尘土卷着风遮天蔽日，昏黄的尘雾裹着马蹄踏地的闷响、士卒杂乱的脚步声、甲胄兵器磕碰的脆响，拧成一股雄浑又嘈杂的声浪，震得脚下地面微微发颤，一路朝着汝宁城昼夜疾驰，惊得林间鸟兽四散奔逃，沿途村落更是紧闭门户，连半点人声都不敢透出。
李自成中军与王小宝部紧紧裹挟在一起，队列密不透风。李自成策马走在队伍最前列，一身乌黑厚重的铁甲映着天光，肩甲兽首狰狞，腰间佩剑悬于身侧，身姿挺拔如松。
他眉头微蹙，一双锐目似淬了寒刃，不住扫视着前路与两侧旷野，颌下胡须被风吹得微微扬起，麾下百余名亲兵环伺左右，个个身披轻甲、手持长刀，步伐齐整，将他护在正中，尽显一言九鼎的主帅威仪。
王小宝紧随在李自成身后半步的位置，不远不近，分寸拿捏得恰到好处。依旧是那身沾满泥浆、洗得发白的旧布袍，衣角沾着枯草与血污，没有披甲，没有配饰，看上去与普通杂卒无异。
他脊背挺直，却始终微微垂着眉眼，双唇紧抿成一条平直的线，全程不发一言，不左顾右盼，不越位半步，全然一副唯命是从、安分守己的模样。唯有垂在身侧的手指，会在无人留意时，极轻地蜷起又松开，眼底深处藏着一丝冷冽的算计，目光偶尔扫过前方罗汝才的队伍，转瞬便恢复平静，不留半分痕迹。
马进忠的三千督战队，一半编入中军护卫队列，与李自成亲兵并肩而行，甲胄森严；另一半则散开压在全军中段，士卒们长矛拄地，刀把紧握，一双双眼睛如同猎鹰，死死盯着前后队伍的动静。
但凡有士卒脚步放缓、面露怯意、或是偷偷往路边丛林挪动试图脱离队伍，锋利的长矛瞬间便抵上其咽喉，矛尖寒光刺眼，没有半分迟疑。一路疾驰下来，已有七八个妄图逃跑的散卒被当场斩杀，尸首直挺挺弃在路边，任由车马扬尘掩盖，其余士卒见状，个个噤若寒蝉，只顾埋头赶路，无人敢多看一眼，更不敢生出半分异心。
李定国的四千练兵卒，则分散成数十支小队，穿插在混杂的降兵、流民队伍之中，步伐沉稳，手持短鞭，不动声色地督促着队伍前行。遇到脚步踉跄的，便用鞭杆轻轻一戳，不打不骂，却带着不容抗拒的力道；遇到拥挤骚乱的，只需一个冷眼扫视，人群便立刻安分下来。整支大军虽人数众多，鱼龙混杂，却被管束得井然有序，不敢有半分骚乱。
队伍最前端，罗汝才骑在一匹瘦骨嶙峋的战马上，脸色阴沉得能滴出水来，额角青筋隐隐跳动。他脊背僵硬地挺直，肩头却不自觉地垮着，周身透着一股压抑到极致的戾气，连周身的空气都仿佛凝固。
他麾下本就为数不多的旧部，早已被彻底拆分，与王小宝那边强行划过来的一万七千炮灰杂卒混编在一起。这些人衣衫破烂得遮不住身体，露出的肌肤布满冻疮与泥污，手中兵器锈钝不堪，不少人连刀矛都没有，只攥着削尖的木棍、生锈的锄头，甚至是半截木板，一个个面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神麻木空洞，如同行尸走肉，一步步朝着汝宁城的方向挪动，全然不知自己即将走向死地。
这些人，从一开始就是被推出来，用来消耗汝宁守军箭矢、填平护城河、撞开城门的活靶子，是不折不扣的炮灰。
罗汝才数次不动声色地抬眼，望向后方中军所在的方向，目光掠过密密麻麻的人群，最终落在王小宝所在的位置，又快速移开，不敢久留。
他指尖死死攥着腰间的马缰，指节泛白，几乎要将缰绳捏断，心底的不甘与怨毒如同潮水般翻涌不止，胸口憋得发疼。想他昔日号称“曹操”，拥兵数万，与李自成平起平坐，如今却落得这般境地，麾下兵马被蚕食殆尽，沦为他人手中的弃子，要带着一群乌合之众去送死。
可他终究不敢有半分反抗，更不敢流露出半分不满。如今他势单力薄，麾下残兵毫无话语权，四周全是王小宝的督战队，稍有异动，不用李自成动手，身边的督战队便能瞬间将他斩杀当场，连反抗的机会都没有。他只能硬生生咽下这口恶气，牙关紧咬，腮帮绷得发硬，硬着头皮，驱赶着队伍往前，每一步都如同踩在刀尖上。
两日后，大军浩浩荡荡抵达汝宁城下。
大明巡抚杨文岳早已整军备战，整座汝宁城戒备森严。城头旌旗林立，明军士卒持刀执矛，死死守在垛口之后，滚木、擂石、羽箭尽数堆放在身侧，码放得整整齐齐。四座城门紧闭，吊桥高高收起，护城河河水湍急，波光泛着冷意，城墙上每隔数步便有一名守军，眼神警惕地盯着城外大军，一副死守到底、绝不投降的架势。
李自成当即下令安营扎寨，数万大军连营数百里，帐篷密密麻麻一眼望不到头，将汝宁城团团围得水泄不通，连一只飞鸟都难以飞出。中军大帐在高坡之上快速搭建完毕，牛皮帐帘低垂，帐外亲兵守卫林立，次日清晨，各路将领尽数齐聚，召开军议部署攻城事宜。
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