刘备离开府衙之后，曹操在书房里坐了很久。那卷地图还摊在案几上，徐州的位置在灯下被照得格外清晰，城墙上新补的缺口被标注了出来，旁边加了一行小字，是上次退兵之后让画工补上的。他没有再看那道标注，把地图卷起来，放回了书架上。
第二天一早，曹操在府衙正堂召集了一次军议。曹仁、夏侯渊、程昱都在，几个人围着案几坐定之后，他先开了口，语气平稳，像是在陈述一件他已经反复推演过的事：“刘备昨日来找我，建议我再次出兵徐州。你们怎么看？”曹仁是第一个开口的：“末将不同意。彭城打了几个月，粮草已经耗了大半，新粮还没收上来，各营的兵也需要休整。现在出兵，胜算不大。”夏侯渊没有说话，目光落在案几上那幅摊开的地图边缘，像是在等一个更清晰的指令来决定它该沿着哪条等高线延伸。程昱接过话说：“主公，粮草确实是最大的问题。上次出兵已经耗了许昌大半年的存粮，剩下的勉强能撑到夏收。如果再出兵，一旦吕布把战线拖长，不等打起来，我们自己就会断粮。”
曹操听完三个人的话没有表态，他站起来走到窗前，推开窗户，早春的风带着寒意涌进来。他没有立刻决定。程昱说得对，刘备说得也对。吕布确实比之前疲惫了，但他的粮草还能支撑更久，而自己已经没有余力再打一场持久战了。他站了一会儿：“暂时不出兵。先把粮草稳住，等夏收之后再说。”程昱说那末将去安排屯田的事。曹操点了点头，像是要确认那道已经被搁置的出兵令，不需要再为它预留任何卡槽了。曹仁没有说话。三个人陆续站起来，拱了拱手，退出了正堂。
刘备在当天傍晚才听说军议的结果。传话的人走后，他在院子里站了一会儿。关羽从营房那边走过来，在院门旁边站住，没有进来，像是要用门框的宽度来丈量那道尚未被跨越的距离：“大哥，曹操不肯出兵？”刘备说是。关羽沉默了一会儿：“那我们还要在许昌待多久？”刘备说待到曹操改变主意，或者待到我们自己找到出路。他没有再解释，沿着廊下走回了屋里。
徐州城内的春耕在那段时间里进行得比预想中顺利。魏续从河内调来的第二批种子已经分发下去了，屯田区的新渠也在入冬前完工了，水流沿着新开的渠段均匀地注入田垄之间。吕布在一天清晨骑马去了一趟屯田区，沿着渠边走了一段，蹲下来用手探了一下渠水的流速。他没有多停留，沿着官道策马返回徐州城，在城门口翻身下马时，他的目光已经在那些正在返青的麦苗上多停了一瞬。陈登在县衙里整理新到的各县春耕进度报告，报告上用不同颜色的墨线标出了各县的播种面积和水渠覆盖范围，其中几处被额外打了圈，旁边加注了“长势良好”的字样，标注的笔迹与其他条目略有不同，像是对着晨光检查过芽尖状态之后才补上去的。
蔡文姬在县衙后院的井台边洗了几件旧衣裳。她把衣裳拧干，一件一件地搭在绳子上，抚平边角的皱褶，让它们在午后的阳光下自然晾干。她的动作很慢，但每一下都落在实处，像是要用那种缓慢的节奏来确认那些已经完成的事确实已经完成了。
貂蝉在傍晚端着一碗粥走进书房，把粥碗放在案几上。她看到吕布正坐在案前，面前摊着一幅许昌周边的地图，地图上没有新添的标记。她站了一会儿，开口说了一句：“曹操退兵之后，许昌那边一直没有新的动静。”吕布说曹操不会一直不动，他现在不动，是因为粮草不够，不是因为他不想动。貂蝉没有追问，在门口站了一会儿便转身走了出去。
黄河故道上游那道堤坝的水位在入春之后开始缓慢下降。不是因为放水，是因为上游的融雪水已经过了峰值，河床正在以它自己的节奏重新分配那些蓄积的水量。魏续在三月中旬去了一趟堤坝，沿着坝顶走了一圈，确认坝体没有出现新的裂缝，才沿着河岸返回。他在当天的记录里写了一行字：“坝体完好，水位下降，不影响后续使用。”吕布收到记录时正在书房里看一份关于商路恢复情况的报告。他把记录看了一遍，然后折好放进了案几左侧的木匣里。风从窗缝里渗进来，吹动案几上那张还没有合拢的春耕报告边角，纸页微微掀起又落下，像一封还没有写完的信，正在等待它的收件人落款。他伸手压住纸角，像是在确认那些正在缓慢生长的东西会沿着预期的方向走完它们该走的路程，不需要有人在路口额外标记。远处的田野在夕阳的余晖中泛着青绿色的光泽，麦苗正在一寸一寸地拔高，而那些已经退去的水迹正在沿着河床缓慢地干涸。
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