外部局势的变化比林小镜预想的更快。鹰国联合多国在周边海域的兵力集结完成后，态势从威慑升级为对峙，又从对峙逐步逼近临界点。国防科技发展委员会的简报每天送来，措辞一次比一次严峻。林小镜不看措辞，只看数据。兵力的数量、装备的类型、部署的位置——这些数字在她脑子里形成了一个越来越清晰的图像。
科学院的气氛也变了。门禁系统升级了，进入大楼需要经过多重验证。走廊里多了穿着制服的陌生面孔，不是科学院的人。食堂的供应时间延长了，从早到晚不间断。大楼里多了行军床和应急物资柜，走廊尽头装了新的广播系统。林小镜的办公桌上多了一台红色电话，她没用过，不知道打给谁。
方处长来的次数更勤了。他每次来都不空手，有时带文件，有时带消息。他站在办公室里，不再像以前那样从容。语速快了，坐的时间短了，站起来踱步的次数多了。他不再问她“你在做什么”，而是问“你需要什么”。林小镜每次都回答“没有”。不是客气，是真的没有。她的设备在运转，材料够用，数据在跑。外部环境再怎么变，她这一方小小的天地也没有太大变化。
航天科技集团的刘工程师发来的消息比平时更短，措辞更简练。进展照常汇报，数据和图纸正常传输，只是在每一条消息的末尾多了一行标注：“本消息已通过加密信道发送。”林小镜看完就删，不留存。
材料所的王院士打来电话，问设备材料会不会断供。林小镜说“断了就用国产的”。王院士说“国产的不如进口的”。林小镜说“那就改到如为止”。王院士不说话了。
林小镜的生活没有变。上午看数据，下午做实验，晚上写论文。火星采样返回项目的采样机构设计进入了第二轮修改。机械臂的力矩不够，她换了驱动电机，改了臂的截面，重新算了载荷。一遍不对就再算一遍，算到对为止。她不会因为外面的局势紧张就把自己该做的事放下。局势是别人的事，数据是自己的事。
苏婉清从江城打来电话。她的声音有点抖，问“你那边没事吧”。林小镜说“没事”。苏婉清又问“会不会打到京城”。林小镜说“不会”。她的判断来自国防科技发展委员会的态势分析——外部的兵力部署在周边海域，离京城远。不是打不到，是距离放在那里。她不需要安慰苏婉清，只需要说事实。事实是不会。
林建国接过电话问了一句“你那个什么火星的项目还能做吗”。林小镜说“能”。林建国说“那就好”。他沉默了一下说“别太累”。林小镜说“好”。
傍晚，林小镜走出大楼去食堂。银杏树的叶子落了一地，没人扫。打饭窗口的队伍比平时短，面条和饺子都还有。她点了饺子，端着托盘坐到角落。食堂里的电视开着，声音调得很低。画面里是新闻发言人在回答提问，听不清内容，也没有字幕。林小镜只看了一眼就低下头吃饺子。吃完把空盘送到回收车上，转身走出食堂。经过院子的时候她看了一眼围墙边的银杏树，枝干已经光秃秃的了。
走廊里的灯比以前更亮了。工程部的人新装了应急照明灯，绿色的指示牌在墙脚亮着，指向安全出口。林小镜走得很轻，声控灯没有亮，走廊里只有那排绿幽幽的指示牌发着微光。她推开办公室的门，灯自己亮了。电脑还开着，屏幕上残留着中午没看完的热力图。她坐下继续看。数据还是那个数据，曲线还是那个曲线。物理定律不受人类活动的影响，这是她喜欢物理的原因之一。
方处长后来又来了一次。他在办公桌前来回走了几趟，问了一句前线的事。林小镜说不知道。她没去过前线，没见过那些兵力部署图变成现实的样子。她只在简报里看到过数字。数字是今天的，明天会变，后天还会变。数字不会骗人，但数字不等同于真实。
方处长走了。走廊里的脚步声比来时更快，在转角处消失了。
林小镜继续画图。火星采样返回的采样机构设计已经有了一个相对完整的版本。钻头、机械臂、样品容器，每一个部件都标注了材料、尺寸、公差。她在图纸的标题栏填上日期、编号、版本号，写下“第二轮修改”。再检查一遍就可以发出去让航天科技集团那边评估了。评估完要改，改完再评估，评估完再改。改到能用为止。
窗外的天早就黑了。她保存文件关了电脑，站起来收拾桌面。笔记本、笔、钥匙、门禁卡，一样一样放进包里。她走到门口关了灯，办公室暗了。走廊里的声控灯被她弄亮了一盏，光亮洒在那排绿幽幽的指示牌上。她走进电梯按了-1，门关上。数字从5跳到4，从4跳到3，从3跳到2，从2跳到1，从1跳到-1。门开了，地下车库的空气比平时更凉。车在等她。她坐进后座，关上车门。车子发动驶出车库，院门口的警卫比平时多了一倍。他们的站姿不一样了，手放在武器上的方式也不一样了。
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