清朝乾隆年间，豫南伏牛山下有个李家坳，村里有个寡妇林氏，丈夫三年前上山砍柴摔下悬崖，只留下她和六岁的儿子阿牛相依为命。
林氏靠着几分薄田，勉强撑着日子。
平日里她总教育儿子阿牛，做人要本分，不是自己的东西，一分一毫都不能拿。
那年深秋，地里的红薯刚收完，林氏扛着锄头去地里翻土，准备种些冬菜。
走到半路的荒坡处，见乱草堆里露着一角黑布。
走近一看，是个半旧的黑布包袱，塞得鼓鼓囊囊。
林氏没有打开，心想这肯定是过路人丢的，丢了的人必定急坏了，便把包袱藏在坡上的老槐树下，用土和落叶盖好，坐在树旁等失主。
从晌午等到日落，林氏的肚子饿得咕咕叫，却始终没有离开。
就在天快黑透时，远处有个中年汉子骑着毛驴匆匆赶来，脸上满是焦灼。
汉子见了林氏，拱手问道：
“大嫂，你可曾见过一个黑布包袱？里面是我给老娘抓药的银子，还有救命的药方，丢了可就糟了！”
林氏忙问包袱的模样和轻重，汉子答得分毫不差，她才起身扒开落叶，把包袱递了过去。
汉子打开一看，里面的五十两银子和油纸包着的药方纹丝未动。
他当即红了眼眶，拿出两锭银子说：
“大嫂真是活菩萨！我老娘卧病在床，这钱要丢了，老娘就没救了！我姓陈，名敬山，是山下陈家庄的，这两锭银子你收着，算是我的一点心意！”
林氏连连摆手，把汉子的手推了回去：
“陈大哥快收起来，抓药救人要紧。我要是图钱，就不会在这等你到现在了。”
陈敬山见她执意不肯收，心里更是感激，又问了林氏的家世，得知她是李家坳的寡妇，带着孩子度日艰难，便从怀中摸出一块刻着“陈”字的木牌，塞到林氏手里：
“大嫂，这木牌你收着，日后若是遇到难处，不管是缺钱还是遭难，拿着木牌去陈家庄找我，我陈敬山定当倾力相助，绝无二话！”
林氏推辞不过，只好收下木牌。
陈敬山又再三道谢，才骑着毛驴匆匆离去。
林氏揣着木牌回家，跟阿牛说了这事，教他日后也要像自己一样守本分。
阿牛似懂非懂，却把这话牢牢记在了心里。
日子一晃过了十多年，阿牛长成了十九岁的少年，眉眼周正，手脚勤快，只是家里依旧贫寒。
眼看到了娶亲的年纪，却因家里穷，迟迟无人登门说媒。
这年入夏，豫南连降暴雨，山洪暴发，冲垮了田地和房屋。
李家坳成了一片泽国，粮食被淹，到处都是逃难的百姓。
林氏和阿牛也被迫背井离乡，一路乞讨，日子过得苦不堪言。
没多久，林氏又身染风寒，高烧不退。
阿牛想起母亲藏在箱底的那块木牌，便翻了出来，跟林氏说要去陈家庄找陈敬山。
林氏躺在破庙里，喘着气点了点头。
阿牛便揣着木牌，一路打听着往陈家庄赶，走了三天三夜，脚上磨出了血泡，终于到了陈家庄。
可到了陈家庄才知道，陈敬山三年前就带着家人搬去了城里，听说做了木材生意，成了城里的富户。
阿牛又连夜赶往城里，一路风餐露宿，等找到“陈记木行”时，已经饿得眼前发黑，一头栽倒在木行门口。
守店的伙计见他倒在地上，正要喊人把他拖走，木行的掌柜正好出来。
掌柜见阿牛腰间挂着一块刻“陈”字的木牌，愣了一下，忙让人把他扶进店里，端来热粥和饭菜。
阿牛狼吞虎咽吃完，才缓过神来，对着掌柜作揖，说要找陈敬山，又把木牌拿出来，说了母亲林氏当年与陈敬山的旧事。
那掌柜正是陈敬山。这些年他生意越做越大，却始终没忘当年的救命之恩。
如今见了阿牛，又听说林氏病重，当即让人备好马车，跟着阿牛赶往破庙。
陈敬山把母子二人接到自己家里，请了大夫给林氏治病，待他们如同亲人。
林氏的病渐渐好了，陈敬山见阿牛懂事勤快、做人本分，心里十分喜欢，又得知他尚未娶亲，便跟林氏提了亲，想把自己唯一的女儿陈月娘许配给阿牛。
陈月娘今年十六岁，知书达理，模样娇俏。
林氏和阿牛又惊又喜，却连连推辞，说自家贫寒，配不上陈家。
陈敬山摆了摆手，叹道：
“大嫂说的哪里话？当年若不是你，我老娘早就没了，你是我陈家的大恩人。阿牛这孩子品行端正，何来配不上一说？”
陈月娘躲在帘后，偷偷看了阿牛一眼，见他眉眼俊朗、眼神诚恳，脸上一红。
林氏见陈家心意真切，阿牛也对陈月娘有意，便应下了这门亲事。
陈敬山大喜，当即置办彩礼，选了良辰吉日，给阿牛和陈月娘办了婚事，婚礼办得热热闹闹，城里的商户都来道贺。
婚后，阿牛和陈月娘十分恩爱。
阿牛在陈敬山的木行里学做生意，他脑子活络，又肯吃苦，没多久就成了陈敬山的得力帮手。
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