忻州。
崔炎走进了一家车马行。这眼见得离晋阳还有四五日的路程，没有脚力可不行。
他适才已打听了下，这家的牲口质量最佳，且难得的是要价公道，童叟无欺。
果然他一时来到门前，别的不说，便先被这招牌惊了一下。原来那上头没写别的，只有一个无比巨大的“马”字。
这别的店家为讨个口彩，往往都会起个吉利的名字。诸如“兴隆”，“永昌”之类的，要是再有些文化，起个“马到成功”或者“一马平川”的，这也能说的过去。这光秃秃的一个“马”字，真是让他看不明白。
不过他家的马倒真是好马，尤其是左边角落里的这一匹，兔头高背不说，一身枣红的毛发在阳光的映照下更是耀眼无比。即使是眼光挑剔如崔炎，也不得不承认，这匹马的确是神骏非常，便是进贡御前也是绰绰有余了。
那店里的伙计眼毒，一眼就看出崔炎不是一般人，大约够本事可以做得起这桩生意。
说实话，这匹宝马拴在这也有几天了，却碍于曲高和寡，始终无人问津。再加上这匹马胃口刁钻，除了吃些新鲜的燕麦与黄豆，寻常的干草那是看也不看的。再加上脾气还差，若是哪个人它看不顺眼，离得稍近些便尥蹶子，就更别提骑了。
众人都道这哪里是在养马，简直比祖宗还难伺候。果然这马来了还不到一个月，忻州城的懂马的行家里手，就都让东家给得罪光了。
崔炎因为从前在军中时看过不少战马，因此一眼便看出这匹马不好惹。他如今赶时间，似这样桀骜不驯的畜生，自然不在他的考虑范围之类。
岂料那店里的伙计一直盯着崔炎呢，眼见得他的目光刚从角落里移开，便赶紧冲上前挡住了他的去路。
崔炎便差点与此人撞了个满怀。
那人也不待他发作，便满脸堆着笑道：“这位客官别生气。只是你现在要看的这些马，已经通通被人订下了。小店招待不周，请您千万体谅。”
崔炎面无表情：“这是什么时候的事？”
那人忙把笑收了，依然一脸真诚地回道：“就在刚才。”
崔炎终于皱了眉道：“看来你们是不想做我的生意了。也罢，我再往别处去也是一样。”
不想那人听了这话，却显得更得意了：“客官可要想清楚。这整个忻州的车马行可都是我们马家的产业，你今天只要出了这个门，我保证这方圆五十里，都绝不会再有人把马卖给你。”
崔炎这才明白，原来店门口的马是这个意思。果然是不同流俗得很，只怪自己少见多怪，实在是惭愧。
偏巧这时那个伙计又道：“怎么样，客官想清楚了没有？”
崔炎上了贼船，也只好点头道：“自然是……想清楚了。”
那伙计察言观色，便开始斟酌着该怎么开口。崔炎看他一脸做难的样子，便不耐道：“怎么，你花样百出不就是要我买这匹枣红马吗，开个价吧？”
那伙计一听，真是差点感动地哭了：上道啊，太上道了。不过不能再拍了，再拍下去，自己的大腿就肿了。
最终不过花了二十两银子，崔炎就将马牵走了。他还给它起了个名字，叫“小红”。想想就当是给“小黑”做个伴，也挺好。
就是可怜了这么雄壮的一匹公马，开始的时候明明还表现得挺喜欢崔炎的，可一听到这个名字，便顿时黑了脸。
以至于崔炎刚骑上它的时候，它还故意转着圈和主人作对。崔炎知道它别扭，是以明明要往西他偏偏拽着马脖子向东，果然小红不愿意了：他不是要往东吗，我偏向西去，气死他才好。
崔炎便一边忙着大声呵斥，一边暗暗地在心里笑话它。
于是谁也没有注意到，就在这马家车行旁边的茶摊上，有个中年人从刚才起就一直盯着门口，只等着崔炎一出来，他便暗暗地跟上了他。
……
汾河边的这座西关村，其实还尚有几个大姓。只是其中冯姓人最多，也最富裕。别的不说，单是这灯笼店冯家，那也是十里八乡中有名的大户了。他们家的灯笼，早在几十年前就是贡品。近些年生意越做越大，各地的分号也是越来越多。如今便是在都城长安，也有他们西关冯氏的买卖。
要说这冯梁的话，也算是正经的长房嫡出，天之骄子。正因为家大业大，所以从生下来那天开始，家里边就没断过说亲保媒的人。可谁知到最后挑花了眼，反而将这亲事耽搁下来。
一直蹉跎到去岁，这冯梁方才由族中长辈做主，和邻村周侍郎家订下了一门亲事。如今诸般彩礼都已妥当，就等着今年冯梁守孝期一满，便要过门了。
这周侍郎晚年得女，自然是珍爱非常。这周家小女随父在任上一直长到十岁，直到两年前其父年老，她们一家方才衣锦还乡，荣归故里。
因着自幼在长安长大，这位周家千金自是与寻常乡野女子不同。不但极有主意，便是胆量也不让须眉。只是有一点，可能是向来家里太过于娇惯，又总是足不出户，因此于人情世故这方面就有些不大通了。
这日恰逢是个晴天，眼见得秋色醉人，她却突发奇想，要去西关偷偷看一看自己的这个未婚夫君。
好在两家离的也不远，她便只带着两个贴身婢女，一径坐着家里的牛车上了路。
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