刘豫出身务农世家，自幼缺乏教养和德行，曾偷同学的白金盂、纱衣。元符年间（1098年―1100年），刘豫考中进士。政和二年（1112年），被任命为殿中侍御史，被谏官攻击。宋徽宗不想揭发他过去的丑行，下诏不予追究。不久刘豫多次上书讲礼制局的事，宋徽宗说：“刘豫是河北的种田人，怎懂礼制？”贬刘豫为两浙察访。宣和六年（1124年），判国子监，拜官为河北提刑。
建炎二年（1128年）正月，刘豫被任命为济南知府。当时山东盗贼蜂起，刘豫不愿去，请求改任东南部某郡，执政不许，刘豫只好到济南上任。同年冬天，金军攻济南，刘豫派儿子刘麟出战。金军重重包围济南，同时派人劝诱刘豫，刘豫想起先前的忿恨，于是献城投降。建炎三年（1129年）三月，完颜宗弼（完颜兀术）听说赵构已渡过长江，就派刘豫知东平府，黄河以南由刘豫统领。
刘豫多次派人劝说东京副留守上官悟，并贿赂上官悟的亲信乔思恭一起劝降，上官悟把他派来的人和乔思恭一起杀了。又招降楚州知州赵立，赵立不看书信就斩了他的使者。又派赵立的朋友刘思来诱降，刘思说：“我是你的老朋友啊。”赵立说：“我知有君父，不知有老朋友。”把刘思烧死了。
九月初九，大金立刘豫为大齐子皇帝，大金为父皇帝，刘豫封他的母亲翟氏为皇太后，妾钱氏为皇后，大赦境内，遵用金的年号，称天会八年。
刘豫政权为了配合金灭南宋，努力凑集军队，招纳江南群盗，组建傀儡军。刘豫招降了丽琼、李成、孔彦舟、徐文等群盗，以壮大伪齐军事力量。后来金把陕西之地也划给刘豫，伪齐的军事力量更加强大。
淮西军变时，统制丽琼投降刘豫。张浚宴请宾客时，副将前来报告此事，满座的宾客大为吃惊，只见张浚面不改色照常饮宴。直到夜深才写了一封信，用腊封口后，命一名死士送交丽琼，信中写道：“如有机会刺杀刘豫则见机行事，否则尽快抽身。”刘豫截下这封信后，便下令逮捕丽琼及他的手下。后来岳飞也用这个办法让金人废了刘豫。
伪齐政权成立、宋金出现相持局面，南宋开始着手剿除“内患”。主要由被金军击溃的散兵游勇组成的游寇，因得不到朝廷适当安置而结伙为盗，四处流窜、危害人民。其中势力最强、为祸最烈的有流窜于江、淮、湖、荆等地的李成、张用、曹成、孔彦舟等。张俊于建炎四年（1130年）十二月被任命为江南路招讨使，主持讨伐李成等游寇。张俊奏请朝廷派岳飞同往。
李成天生神力，勇力绝伦，能挽弓三百斤，要知道两宋三百年间能挽弓三百斤的只有两人，一个是李成，另一个就是岳飞。在宋徽宗宣和初年，李成成为当地政府一名弓手，负责维护地方的治安，缉捕盗贼。
此后金兵入侵，掳走徽钦二帝，导致中原地区大乱，百姓流离失所，勤王之兵四散奔逃。流民、溃兵为了生存，转瞬之间成为盗贼，四处劫掠，严重威胁着南宋王朝统治。此时素来英勇的李成也集结起一支队伍，并逐渐壮大至10万余人，其他各路盗贼也以李成马首是瞻。
南宋开国初年，无力应付四处的盗贼，于是宋高宗封他们为镇抚使之职，承认他们在地方的管理权，并借助他们“扞御外寇”。其中李成被封为舒、蕲镇抚使。
如果认为李成仅仅有匹夫之勇，那就大错特错了。据记载，李成所部“号令甚严，众莫敢犯”，每次作战李成都“临阵身先诸将”，“卒未食不先食，有病者亲视之。不持雨具，虽沾湿自如也。”正因为如此，李成深得军心，“士乐为用，所至克捷”。
此后李成“据江、淮六七郡，连兵数万”，聚众为盗扰乱江淮。而随着南宋国力的恢复，赵构于1131年任命张俊为招讨使，岳飞为先锋，负责讨伐李成。当年3月岳飞作为先锋身先士卒，率军击败李成的部将马进，5月黄梅县楼子庄之战中，岳飞会合张俊、杨沂中大破李成所部，追斩马进。李成率残部北逃，归降刘豫的伪齐政权。
李成归顺伪齐后，奉命驻守顺昌。宋高宗唯恐他再次为乱，招募勇士刺杀李成。1133年10月，李成率军轻而易举地攻占了南宋的荆襄六郡之地，并派人联络割据洞庭湖的杨幺联合攻宋。
绍兴四年（1134年）春，岳飞上《乞复襄阳札子》，提出收复陷于伪齐政权的襄汉六郡的主张，并说：“恢复中原，此为基本。”岳飞的提议得到朝中宰执朱胜非、赵鼎的支持，宋廷最终决定由岳家军出兵收复襄汉，刘光世军增援。三月十三日高宗正式任命岳飞为荆湖北路前沿统帅，在他的制置使官职上添入“兼制置荆南、鄂、岳”的加衔。但赵构又特别规定岳家军不得称“提兵北伐或言收复汴京”，只以收复六郡为限，否则“虽立奇功，必加尔罚”。
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