咸丰三年，夏。
上海的黄浦江面上一片繁忙，宽阔的江面上各种各样大大小小的船只往来穿梭不息，沿江两岸密密麻麻停泊着数不清的船只，一支悬挂着海魂旗的风帆船队缓缓靠近元奇码头，等候在码头上的一众商贾争先恐后的迎了上去。
元奇南洋船队多是运粮船队，如今上海最紧俏的就是粮食，不论是稻米、大麦、玉米都十分抢手，因为战争，湖南湖北、安徽河南的粮食都大幅减产，再加上朝廷大量发行大钱、官票宝钞，粮食价格已是一涨再涨，如今大米都已经涨到六块大洋一石，而且依然涨势强劲。
元奇南洋船队运来的稻米并不全部对外出售，对外只售卖三成，虽然只是三成，但船队运输量大，也有三四万石，上海的一众大小粮商依然是趋之若鹜，争相抢购，谁都清楚这是稳赚不赔的生意。
一身长衫戴着一顶麻纱圆盘礼帽的唐天晟打着一把粗布黑伞远远的站着，一脸轻松的看热闹，他也是商人，但不是粮商而是豆饼商，不过，他如今感兴趣的是来自南洋的鸟粪。
去年，当他无意中获悉元奇免费向附近的农民提供南洋鸟粪时，他就敏锐的察觉到这事不会简单，元奇是什么？元奇是大清当之无愧的第一大商团，富可敌国都不足以形容，元奇涉足的生意岂有小的？
果然，不过几个月下来，他通过走访调查就发现农民们对鸟粪肥田的效果赞不绝口，比豆饼效果还要好，他登时就意识到机会来了，搭上元奇的机会来了！
他今天来不是急着要买鸟粪，而是想仔细的了解南洋鸟粪的情况，待的码头上一众商贾四散而去，他才缓步上前，笑容可掬的跟一众船员打探鸟粪的有关情况。
黄昏时分，唐天晟赶到镇海公府，在门口递了帖子，然后站在门外心情忐忑的等候着，他不清楚易知足会不会接见他，毕竟易知足身为三等公爵，南洋大臣，南洋提督，别说是一般商贾，就是一般的官员怕是也等闲难得一见，若是易知足不见他，他该通过什么门路？元奇上海分行的严掌柜？只不过，他与严世宽也没有什么来往，而且严世宽也不是什么人都能见到的。
他心里正自七上八下，一顶轿子停在大门外，一个稍稍有些显胖三十出头缙绅打扮的人哈腰出轿，看了一眼，唐天晟不由一楞，这不是严世宽是谁？这可是难得的机会，他当机立断，连忙迎上前拱手道：“在下饼豆业公所唐天晟，久仰严掌柜大名，今日得见.......。”
严世宽有急事，没功夫听他客套，况且也不认识他，连忙拱手笑道：“唐掌柜的客气，在下今日有要事见大掌柜，改日再叙。”说着就拔脚要走。
唐天晟连忙道：“严掌柜，在下今日前来是为南洋鸟粪生意，还望严掌柜在公爷面前美言两句......。”
南洋鸟粪？严世宽颇为意外的看了他一眼，南洋鸟粪生意，易知足很是重视，而且听说是不小的生意，略微迟疑，他才道：“跟我进去。”
唐天晟登时大喜过望，连忙躬身一揖，“谢严掌柜提携。”说着连忙亦步亦趋的跟着进了大门。
经林美莲通报后，严世宽快步进了书房，一见易知足他便径直道：“大掌柜，美国东印度舰队司令，海军准将，马休.佩里已经抵达上海，希望能够尽快拜见大掌柜。”
佩里率领四艘蒸汽炮舰抵达香港，易知足就知道了，他原本以为倭国成为大清的藩属国之后，花旗国不会再有想法，没想到该来的还是来了，略微沉吟，有才道：“让他明天上午直接去总理衙门。”
去总理衙门？严世宽大觉意外，去衙门谈只有两种情况，要么是礼节性的走走过场，要么是公事公办，直接的说，易知足这个态度，就是很不待见对方，一般各国公使、外交官员有事都是私下先来拜访才去衙门的，而花旗国与元奇的关系素来甚好，佩里作为花旗国东印度舰队司令官，如此不受待见，自然令他意外。
略微迟疑，严世宽也没有多问，话头一转，“有个做豆饼生意的商人，说是对南洋鸟粪有兴趣，在外求见......。”
易知足原本没打算见唐天晟，见严世宽开口，也不好扫了他面子，点了点头道：“让他进来罢。”
唐天晟心里又是兴奋又有几分紧张，进门之后，正待大礼参拜，易知足却摆了摆手，语气和煦的道：“无须大礼。”说着指了指椅子。
见对方语气温和，唐天晟暗松了口气，连忙躬身长揖，道：“在下上海饼豆业公所商贾唐天晟见过大人。”立起身，他也不敢坐，就站立着，实则是两者地位差距太大，他真心没胆子坐。
易知足打量了他两眼，见他不过三十上下，且相貌堂堂，举止得体，便温和的道：“你对南洋鸟粪有兴趣？”
唐天晟连忙道：“在下家族长期经营豆饼，在江浙一带也积攒了不少人脉，愿意大量采买南洋鸟粪，进行推广。”
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