出乎大家的意料，焕生略带嘲讽的问询并没有引起陆教授的反感。他反而饶有兴致的看着廖焕生，一字一句的说道：“焕生，你说的不错，我的确当时已经有了模型，如果按模型去验证，当然更加省时省力。但问题是，实验室环境和实际的自然环境差别太大了，实验室里我们挪一步，换个角度就可以解决，但在沙漠里，这一步也许就是上百公里，几百个沙丘。如果不在实践中修正，那个数学模型就是个理论。其实你当年离开追蜃人并不是因为我们研究方法的不同，而是你认为完成数学模型就已经解开了海市蜃楼的秘密，在实验室中一次实验的成功就代表研究已经万事大吉，可以着书立说，不是吗？”
“科学需要灵感，这我承认，但更需要的是百折不挠的验证过程。我们这个时代不缺乏智者，但真正能将理论一一验证的又有多少？如果沙漠追蜃人都不能征服，我们又怎么让这模型放之四海皆准？”
陆炳林的话说得平静，却字字诛心，焕生胀红了脸，下意识的拿起酒杯，遮掩神色的尴尬。陆炳林倒是没有围绕治学这件事再深入下去，继续给我们讲起万里之外沙漠上的故事。
就在追蜃人即将陷入绝境，士气也低落到谷底时，终于幸运女神降临到他们头上。陆炳林带的一个小分队在沙漠的腹地，距离旗杆八百多公里的地方，观测到了海市蜃楼，观测到了飘扬着三面旗帜的海市蜃楼。
虽然只有短短的五分二十七秒，但足以令追蜃人喜极而泣。陆炳林没有加入欢庆的队伍，一方面他需要记录下所有的气象数据，重新完善定位观测点的数学公式。另一方面，他注意到了很多预料之外的细节，比如，在海市蜃楼中，旗帜都呈现出青绿两色，本该是红色的那面旗帜，变成了青灰色。再比如，海市蜃楼的图景只显示出了旗杆上半部分以及三面旗帜，而旗杆下二十多米变成了影影绰绰的雾气，但雾气之中似乎有很多的人影晃动，看不太真切。
最重要的一点是，在发现海市蜃楼幻影前的十分钟，陆炳林刚刚用卫星电话和实验基地联系过一次，基地的留守者告诉他，天气情况非常好，万里无云，一丝风也没有，旗帜几乎垂落了下来。但海市蜃楼中完全是另一种景象，狂风蔽日，黄沙漫天，旗帜在风沙中疯狂的摆动，如同要被撕扯开一般。
海市蜃楼的景象出现后，陆炳林的卫星电话就受到了强烈的电磁干扰，完全接收不到任何的信号。在海市蜃楼消失后不久，电话恢复了，但陆炳林打过去后，实验基地的留守人信誓旦旦的告诉他，基地的天气没有丝毫的变化，旗帜都没精打采的垂着。
陆炳林一时没有想通其中的缘由，有同伴认为是不同的影像发生了重叠，也许就在试验基地附近，还有一个风沙漫天的地方，沙漠之中天气的瞬息万变，追蜃人们早已领教。但这无法解释发生在旗帜身上的问题，这一切只有等采集完所有的数据，重新代入公式才会有结果。
可仅仅一个小时的数据演算，就让陆炳林在沙漠中央停留了三天，不休不眠，直到补给耗尽才返回了试验基地。
这三天里，陆炳林陷入了一个巨大的数字陷阱。观测点所有的气象数据代入公式后，无法反推回实验基地的坐标，相差有几百公里，这绝不是数据采集的误差所能解释的。陆炳林不得不面对两种可能性，一种是自己的数学模型是错误的，另一种是海市蜃楼的出现完全是随机的，没有规律性可言。
观测和预知海市蜃楼的出现，是公式存在的基础，如果数学模型出了问题，那自己多年的研究努力都将付之东流。如果是后一种可能，则意味着这项研究本身就毫无意义，但陆炳林又永远也不能接受偶然性，随机性这种东西。巨大的挫折感让陆炳林一夜之间老了十岁。
看到陆炳林的颓态，追蜃人们也急在心里，一个伙伴的说法让陆炳林再次燃起了些希望，他猜测陆教授的数学模型本身并无太大问题，造成巨大偏差的原因是沙漠中存在着未知的干扰源，正是这种干扰让卫星电话短暂的失灵，那它也完全有可能影响海市蜃楼的成像。陆炳林联想到之前的海市蜃楼目击报告里，经常会提到伴随海市蜃楼往往会出现一些极端的天气状况，这也许真的是误差出现的原因。
但猜测并不能证明事实真相，陆炳林决定实地考察，找到这神秘的干扰源。而干扰源的位置也不难确定，那个因为误差而出现的坐标，一定是离干扰源最近的定位点。
陆炳林近似于疯狂的想法遭到了追蜃人们的一致反对，倒不是出于对他想法的否定，也不是因为缺乏补给，理由只有一个，那个坐标点的位置太骇人听闻了。
这个坐标点几乎在整个沙漠的中心，坐标周围分布着几个掩埋在黄沙下的古城，当然也包括历史上让人谈虎色变的魔鬼城。虽然一千多年前的绿洲曾见证过古城的富足和繁华，但沙海之下此时再无一丝的生气。无数的商队、探险家、逃匪、叛军、盗墓者、边防战士在这里销声匿迹，令人记忆深刻的是二十多年前的彭加木，与十多年前的余纯顺。
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