中州军第八师检校点检石元鼎、师监刘同福，都是燕镇旧将，谢文谦与他们说话便很是随意：“都帅早有教诲，制敌尚诈，抚士贵诚。你们都是带老了兵的，多的话本官不用多说。功名，都是靠你们自家挣下，本官等着再听捷报便是。”
时年三十五岁的石元鼎本是中州二师齐玉恒麾下一名巡检，其人猎户出身，身形魁梧壮实，为人严正，作战勇猛，已经立下过不少军功。刘同福则是三十六岁年纪，一张长脸，总是带着微微笑意。当下石元鼎便肃容抱拳道：“某受国厚恩，得以号令万众，自当保全黎庶，恢复疆宇，职等分内事也。”
刘同福也抱拳道：“职历任监军，执掌纲纪，深知干系，决计不会存私妄为，辜负制军之所托也。”
“我自然是信得过你们。”谢文谦笑道，“这就陪着本官去瞧瞧众位同袍罢。”
巡视过部伍之后，谢文谦才去见杨运鹏、杨典等人。用饭之时，他问杨运鹏道：“运鹏兄弟又遣兖海军返回山东作战，来往奔忙，定然士卒疲累，南吴又大起援军入两淮，恐怕粟总管今番筹划不易也。”
“是不容易，”杨运鹏古铜色的面庞之上神色很是沉稳，“宋城、临沂两处，都会是硬仗。不过，郑德威所部，皆百战余贼，咱们不也咬牙打下来了么？虽说伤亡的确不小，可是用兵之道，狭路相逢之时，岂容犹豫失机。”
杨典插言问道：“副都监，听说都帅已经在南阳，又设立了一处军械厂？”
“不错，是设在向城县境，南阳府城北面。”谢文谦点头承认，“去岁冬月之时，便已从洛阳等处调集工匠，搬迁机器过去。为的就是今日南征荆湖，输应便捷。如今邓州已经收复，咱们往后便会在府城予以扩建，也可锻造铁器、工具等，发卖百姓。”
“几位当真是大手笔。”杨典拈须赞叹，“彼时殷天生正率大军犯境，你们就敢在战场北面兴建工厂。”
“匠师们知道王师决计不会失守南阳，倒是没有几个害怕的。”谢文谦笑道，“百姓信得过咱们这些军汉，工厂里又能吃得饱穿得暖，每月工钿不少，自然踊跃而来。虽说如今长史机务繁重，待豫东战事了结，也可往向城去瞧一瞧，这工厂虽是设在县城，规模也很看得过了。”
“大善，”杨典拊掌笑道，“副都监既已来此，可多留几日，或许粟统领处，又会有捷报传来。”
“粟统领用兵，每每出人意表，其神妙之处，足可比肩都帅，谢某自然也指望着他那边又有好消息——只是宋城这边，以某观之，只怕是攻城不易也。”谢文谦转头正色对杨运鹏道，“运鹏兄弟，你不可率尔轻忽之，须得提点向统领，不要又栽一个跟头。”
“文谦兄说得是，宋城乃徐智勤苦心经营，路士瞻也算一员良将，的确是不好打。”杨运鹏微微点头，“待粟清海处有军报呈来，某便亲自赶往宋城，详定方略。”
“愿闻其详？”
“山东行营若是再打一个胜仗，徐智玄势必抽调兵马应对，毕竟徐智兴身份不同。”杨运鹏沉着推测道，“临沂城其或可弃之，徐智兴却是一定要解救出来的。如此，则难以增援宋城，某打算在萧县等处，再做文章。”
“好，那咱们就，一块静候佳音。”
数日之后，徐塘捷报传来，谢文谦不禁深感佩服：“疾奔五百余里，以七万对敌六万，就敢与之决战，粟制军这份气魄胆略，当真令人心折。”
杨运鹏神情肃然地叠起军报，吩咐身边的参谋们：“中州七师，留守曹镇、考城，八师随本官一道南下，即日赶赴宋城！”
杨典遂向两位制将军叉手说道：“楚丘县城已废，城中百姓四散一空，不如就将曹镇升做县城以替之，副都监和都督以为如何？”
“某觉得可，不必重造楚丘城墙了，将这笔银子省下来用作别处，其实更好。”谢文谦点头赞同，“都督以为如何？”
杨运鹏难得地笑了笑：“杨长史之议，本官从来没有不允的，就这么定下来罢。”
“好，”谢文谦便向行营诸人抱拳告辞，“某也该回都帅处去也，这份徐塘军报，就由某带回好了。”
杨运鹏点点头，郑重抱拳道：“文谦兄，咱们江宁再会。”
“江宁再会。”
于是谢文谦离开考城，向西经汴梁返回郑州。与此同时，周恒在襄阳颁下军令：以汉水为界，西面归镇武军，东面归忠武军，各师俱发，“收复故地，解民水火，水陆并进，饮马长江。”
东唐军虽然夺取襄阳之时折损轻微，但是邓州、樊城等处战事，弹药耗费不少，不得不着河南官府遣人输应。大军粮草，周恒则吩咐荆湖各归降府县，全力供之。一时间，鄂北等处，无论官民，皆被发动起来，各处官仓义仓，悉被征调，那些已被挪用之处，官员也少不得被锁拿勘问。监军官们毫不容情，官员被拿下之后，便立即从本地士子之中甄选良材，予以委用，以确保军兴顺畅。
春雨连绵，草木丰润，唐军将士深一脚浅一脚地艰难行进在泥泞的官道之上。本地支应的军粮，多为稻米，北方汉子颇觉不惯，也只能咬牙忍着。将领和医官们还要防备疫病流行，每日在部伍之中来回察看。官道两旁，又都是水田，连个宿营的地方也难找，官兵们只能寻着土丘、树林等处安营，或是分散借宿于村寨之中。
尽管如此，二十万大军还是尽可能地急速向南，刘清廓率忠武行营诸军，连下云梦、应城、竟陵，逼向武昌，所到之处，几无抵抗，进军极速。伍中柏、常玉贵则分进合击，克下远安、当阳，其前锋兵马楚州军第四师，已经赶至距荆州城仅有百余里的五里铺。
淅淅沥沥下了多日的春雨终于停住了。楚州四师扎营于小镇，点检魏守亭和师监张寿永，皆是从羽林二师转擢，两个三十来岁的年轻将领，于夜深之时步出庭院，瞧着夜空之中皎月薄云，都觉得心情甚好。
“南边诸道，果然是富庶，”张寿永忍不住感慨，“这荆湖之地，城池无论大小，皆有包砖城墙，咱们燕地，是远远不及也。”
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