此刻纯和殿内气氛有如风雨欲来前的平静，乾帝暇眸看着端正坐在下首的宇文曌，面色喜怒难辨。
“端王，”他声中不乏威严，听得一旁高衍直冲宇文曌使眼色，“你方才当着众臣的面拒了户部差事，可是嫌任命太轻配不上你端亲王的身份？”
“儿臣不敢。”宇文曌面不改色，态度安然。乾帝一看他这副神情举止心里更不是滋味，强忍住不悦道：
“朕看了这两个月的奏报，端王，你倒是清闲自在，把差事都推给你三皇兄去做。庆王向来体恤兄弟，朕也说他不得，今日是朕亲自把这差事交予你，你却只管推诿。端王，朕问你——你到底打的什么主意？”
宇文曌平静地看着乾帝，恭敬禀道：“户部主掌我朝钱粮大事，乃六部之重，父皇委任的录税又是秋季税赋中最要紧一节，非德能兼备者不能担任。儿臣恐负圣恩，不敢贸领此任。”
乾帝见他脱口而出应答迅速，眸色一冷：“朕记得太和十四年春，税赋就由你主掌，户部尚书和太傅相佐，办得极稳妥。怎么长了这八年，竟还比不得当时了？”
此言一出，殿内沉肃，高衍跟门口侍立的安福临对一个眼色，神情凝重。八年了，乾帝头一次主动提起旧事，言辞有退让意，若宇文曌把握良机委婉应承，则圣心可留，复宠在望……
宇文曌静默半刻方轻轻拱手，缓声道：“旧时年少轻狂，得父皇看重忘乎所以才贸然领此重任；如今回想方知当年愚昧可笑，再不敢腆颜受父皇高看。且儿臣蹉跎这些年学识业力皆已荒疏，再不敢妄断朝政，更无心此道，故父皇此令，儿臣恕难从命。”
乾帝面色陡变，忍了半刻，终拿起案头一本奏折摔在他面前，冷笑道：“无心政事？朕看也是！你一门心思都在白氏那几个余孽上呢！你当真以为朕不知道你暗地里跟宁王那些勾当？边境藩王公然维护流犯，就差把人接近王府好生供养，朕怜他孤儿寡母，便由着他如此，你往北疆去的书信朕也没管；还有你那王妃暗地里将白灼华的灵位供在白龙寺……一桩桩一件件，朕清楚得很！本还想睁一眼闭一眼随你去，谁知你如此不知好歹，非但毫无感沐皇恩之心，还越发得寸进尺，竟明晃晃要把清祥也送去北疆！朕若允准，只怕你不等几日便以接王妃之名再请离京，一家正好都去北疆团圆了罢？！”
宇文曌眼中掠过一抹隐忍，起身跪倒在内阁正中，低声道：“父皇，儿臣送清祥往北疆，只是想让她看看我朝河山；不受父皇任命，也是儿臣再无少年鸿图异志。八年了，儿臣都已放下，您却一直念念不忘，却是何苦来呢？”
乾帝双颊陡然涨红，急促呼吸着说不出一声，高衍慌忙上前刚要劝慰，被乾帝一把挥开，恼怒斥道：“大胆！朕看是你执拗难改！多少年了，但凡朕有意给你派些差事你就推诿不受，还不是心有记恨，一味跟朕赌气？！枉朕从前举全力请名师鸿儒教导，你竟这般不识大体，为一点私怨连家国都不顾了！你心里就没有君父二字么？！”
宇文曌面色微白，叩头下去：“父皇容禀。儿臣虽是臣子，但于国无法大义灭亲，于家不能孝尊长友弟妹；既失忠孝在先，有何面目再保家国？”
乾帝剧烈咳嗽起来，抖着手道：“好！好极！想不到你竟有如此觉悟！你是拿定主意咬着旧事跟朕犟到底了！朕……朕怎会生出你这般不肖之子！”
宇文曌垂首听乾帝在御座上无休止的斥责呵咄，再不出一言。乾帝见状，心头火愈盛，说到词穷，手扶桌案喘息片刻，看着宇文曌自始至终淡漠如水的面色，心里蓦地生出一股倦乏，他忽然意识到，当年那个最受自己疼爱的儿子再也回不来了。
“朕……问你最后一遍，”他眸色晦暗，语声低哑，“你把心里执念放下不再跟朕对着干，好生入朝受命，朕就许白老夫人在北疆安养，由宁王抚育白永明成人，也准你和清祥日后前去探望——只要你从此认清本位，对得起端王之称，臣子身份。”
宇文曌油然升起一股心累的感觉：就放纵这一次罢，隐忍多年，实在是……太累了。
他抬头定定看着乾帝，语声决然道：“儿臣固然是父皇臣子，然而除去臣子外，儿臣更是母亲长子、清祥胞兄、白氏宗嗣。儿臣自降生以来，无时不受缚于臣子身份，为此眼看亲族倾覆母妹离散。父皇无时无刻不耳提面命家国二字，儿臣却实在不能两全。父皇尚有皇长兄、三皇兄竭诚秉忠，儿臣只剩清祥了。儿臣甘愿舍国而顾家，万望父皇洪恩宽宥，释儿臣于朝堂，儿臣……感激涕零。”
他一番话字字句句直往乾帝心尖上捅，乾帝强忍下涌上喉头的腥甜，一声长叹：
“执迷不悟，难堪大用。”他脸上似一瞬间显出苍老颓败之相，“看来还是太宽纵你了……皇陵年久失修，礼部工部刚呈上修葺的折子，你就去监管罢。到了皇陵后，对着祖宗灵位好生想想，怎样才算忠君，小家大国哪个才是重要的。”说完乏累地闭上眼，片刻，挥挥手道：
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