文正书院创建于元代至正六年，原为范公祠，元代改为书院。
金乡书院创建于明代嘉靖年间。
道南书院创建于明代，原为南京兵部尚书杨庄间的专祠，后改为书院。
芥隐书院创建于明代，原为明礼部尚书袁安节家的祠堂，后改为书院。
碧山书院，由明代吏部侍郎徐缙所建。
天池书院，由明吏部御史毛珵所建。
文庙和大多数书院供奉的是孔子，也有部分书院是供奉其他先贤的，如和靖书院、学道书院供奉的是言子，金乡书院供奉的是澹台灭明。
社学、义学、县学、府学、书院是不招收女孩子读书的。如女孩子要上学的话，只有私塾一个途径，因此有钱人家为了给女儿有个比较好的未来，就出钱将教师请到家里来给女儿上课，不过既然把教师请到家里来了，家里和亲戚家的男孩子、女孩子也可以同时听课。
社学、义学、私塾、县学、府学、书院里的教学内容主要以《四书》、《五经》为主，还教学一些算术、音乐、诗词。
社学、义学、私塾毕业后可进入县学、府学，在县学、府学学满三年后，可参加府试。
通过府试的人就是“秀才”，只有“秀才”才有资格参加乡试。通过乡试的就是“举人”，就具备了做官的资格。举人可参加会试，通过会试的，就是“贡士”。贡士可参加殿试，通过殿试的就是进士，录取名单称为“金榜”，“金榜题名”就是这么来的。进士的第一名就是“状元”，第二名就是“榜眼”，第三名是“探花”。
书院主要是供没有通过府试、乡试的学生进修的，与后世的复读类似。如《天工开物》的作者宋应星在考取举人后，就是在九江的白鹿洞书院进修的。
苏州有这么多的社学、义学、私塾，还有县学、府学、书院，因此苏州文风较盛，苏州人受教育的程度远远高于国内其他地方，也怪不得苏州考中状元的，一直位于全国前列。
历史上，整个明代共录取名进士，仅苏州府被录取的进士有1055人，4.2％；整个明代共有文科状元89名，其中有8人来自于苏州府，占比近9％。
在社学、义学、私塾任教的往往都是还没做官的秀才、举人。
苏州人与绍兴人不同，绍兴的举人、秀才喜欢到外地去做衙官（即师爷），因此全国各地都有“绍兴师爷”，苏州那些没做官的举人、秀才却宁可留在苏州城内教教书、写写字，不愿去外地开天辟地，这或许就是苏州人长期以来的“小富即安”吧。
刘云龙来到文庙前，看到前边是一大片农田。
在文庙以南，东起葑门，西止盘门瑞光塔，南到城南城墙，有近100万平方米（约1500亩）种植着水稻的农田，那是苏州卫的军田。当年朱元璋进攻张士诚盘踞的苏州城耗时3年，原因之一就在于张士诚在城内有1500多亩良田供军需。
历史上，苏州城内的这1500亩农田，直到20世纪年60代才逐渐被开发，于20世纪90年代才彻底消失。
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