多日来，张飞和魏延一直围攻着瓦口关。看到困局难以突破，飞便下令军队后撤二十里，只带着魏延和几十名骑兵，亲自带队搜寻隐蔽的小路。不料在山间小径上，突然看到几名男女负着小包，艰难地攀爬着藤蔓。飞策马冲前，用鞭子指着那几人告诉魏延：“要夺取瓦口关，关键就在这几位百姓身上。”随即命令士兵不要吓到他们，温和地召唤那几位百姓前来。士兵们迅速将他们带到马前。飞用温和的语言安抚他们的情绪，询问他们的来历。那几位百姓告诉说：“我们都是汉中的居民，打算返回家乡。听说大军在作战，关隘被封闭，我们决定经苍溪，从梓潼山和桧釿川进入汉中，回家团聚。”飞说道：“那条小路通往瓦口关到底远景如何？”百姓回答说：“从梓潼山的小路上，可以绕到瓦口关的背后。”张飞高兴地迎接了百姓，并款待他们食宴；他交代魏延：“你率军扣住关口，我将带领骑兵攻打梓潼山的关口。”然后让百姓指路，在觊余500骑兵的帮助下，他们从小道进发。故事说起张合，心里正为援军未至而烦恼。有人报告说魏延正在攻打关口。张合匆忙上马披甲，正要下山时，突然有人报告：“关口后面四五处起火了，不知来袭的兵力何方？”合自己率兵前去迎敌。一举旗，就看到了张飞。张合大吃一惊，急忙转身往小路逃窜。他的马力不从，后面张飞紧追不舍。合只好抛下马上山，另辟蹊径逃命，才侥幸逃脱，跟随者仅有十余人。
他步行进入南郑，拜见曹洪。曹洪看到张合只身随从寥寥，勃然大怒：“我吩咐你留下，你却要背弃军中职责；如今败兵殆尽，居然还有面目来见我做何解释！”于是命令左右将他推出斩决。行军司马郭淮劝道：“军中人才难得，一个将领更是难以取代。虽然张合有过，但他在魏延心目中却备受喜爱，不可轻易处决。不妨再给他五千兵马，让他径直攻打葭萌关，以此分散敌军，汉中的安全问题也就解决了。如果失败，他将接受双重惩罚。”曹洪接受了建议，重新派遣五千兵马，命令张合去攻取葭萌关。合领命出发。
故事转到葭萌关，驻守的将领孟达和霍峻得知张合的军队即将到来。霍峻只消守城等待；孟达却奋勇出击，与张合遭遇后溃败而归。霍峻急急忙忙派信使前往成都求助。孙尚香得知此事后，紧急召见军师商讨对策。孔明召集众将在会议厅上，询问：“此时葭萌关形势紧急，我们必须先夺取阆中，才能赶走张合。”法正表示：“当前翼德率军驻守瓦口，守护阆中，此地至关重要，不可脱手。我建议在帐下众将中挑选一位前去击败张合。”孔明笑道：“张合乃是魏国的名将，不是随随便便就可以对付的。若非翼德出马，没有人可以匹敌他。”突然一人挺身而出，声音洪亮道：“军师何以轻视众将！虽然我才疏学浅，却愿意斩下张合的首级，献给您。”众人看向那人，原来是老将黄忠。孔明说：“汉升虽然勇猛，但年迈之身，恐怕难以与张合抗衡。”黄忠听后，白发乱翘地说：“我虽然年事已高，但双臂仍能拉开三石弓，全身还有千斤之力：难道还不足以击败张合这个小儿？”孔明说：“将军年事已高，怎么还说自己不老？”黄忠迈着步子走下厅堂，拿起墙上的大刀，舞动起来如风；拔下壁上的硬弓，连续拉动两次。孔明说：“将军若要出征，谁可担任副将？”黄忠说：“老将严颜可与我同行。但若有紧急情况，先把这位老头纳为后备。”孙尚香大为欢喜，立刻派遣严颜和黄忠前去与张合作战。赵云叮嘱道：“现在张合亲自攻打葭萌关，我们的军师可不能当儿戏看待。如果葭萌关失守，益州就危险了。为什么要派两个老将来对付这个大敌呢？”孔明回答道：“你们觉得这两位老将不能完成任务，但我认为汉中必定落在他们的手中。”赵云等人哈哈大笑着离开了。接着说道，黄忠和严颜到达关口，孟达和霍峻见到他们，都觉得孔明的安排太欠妥了：“关键地方居然只派了两个老家伙来！”黄忠对严颜说：“你看他们有什么动静吗？他们笑我们两个年纪大了，现在我们就可以立下奇功来打动众人的心。”严颜说：“请听将军的命令。”他们商量好了。黄忠率军出关，与张合对阵。张合上阵后，看到黄忠，笑着说：“你这个年纪大了，还不知道羞耻，居然还想出战！”黄忠愤怒地回答道：“小子竟敢欺负老夫！老夫手中的宝刀可不老！”于是他骑马冲向前与合决斗。两匹马相遇，交战了二十多回合，突然背后传来喊声：原来严颜从小路绕到了张合的背后。双方夹击，张合大败。在夜间连夜追击，张合的部队退了上百里。黄忠和严颜收兵回寨，各自按兵不动。
曹洪得知张合被打败了，又想找他的麻烦。郭淮说：“张合被迫，肯定会投奔西蜀；现在可以派一位将领去助他，充当监察的角色，以免他生出异心。”“曹洪听从了，立即派夏侯惇的侄子夏侯尚和韩玄的弟弟韩浩，带领五千兵前来支援。两位将军立刻启程。到达张合的寨子后，询问战情，合说：“老将黄忠非常厉害，还有严颜帮助，不能轻敌。”韩浩说：“在长沙时，我就知道这个老贼的厉害。他和魏延一起夺取了城池，还害死了我的亲兄弟，今天既然相遇，一定要报仇！”于是，韩浩和夏侯尚引领新军离开寨子向前进。原来，黄忠前几天一直在侦查，已经了解到了路线。严颜说：“这个地方有座山，叫做天荡山，山里面是曹操的粮草储备地。如果我们能够占领那个地方，截断他们的粮草，就能夺取汉中。”黄忠说：“将军的话正合我心意。我们就这样这样做。”严颜按计划行动，自己带领一支军队离开了寨子。
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