先不说宪宗时期，就说当今皇上即位后，因大开言路，任用品行高洁的徐溥、刘健等人进入内阁，罢免了万安、尹直等人后，前朝阁臣只留下了刘吉，而内阁最讲究的就是按资排辈，早一天入阁便是前辈，所以刘吉一直稳居内阁首辅之位，而且善于见风使舵，眼见新帝朱佑樘是个想办点事的主，便总在徐溥、刘健上书的奏章后面署上自己的名字，窃取名声，沽名钓誉。久之后就跟徐溥、刘健闹上了矛盾，
因为刘吉也曾在朱佑樘还是太子时，提督翰林院官员为朱佑樘讲读，朱佑樘即位后刘吉就升为少傅，兼太子太师、吏部尚书，等到负责修纂的《宪宗实录》书成，又晋升为少师，刘吉虽然久居高位，权势显赫，本人却毫无作为，尽管朱佑樘不喜“刘棉花”,但刘吉多智数，善附会，自缘饰，锐于营私，时为言路所攻。居内阁十八年，人目之为“刘棉花”，以其耐弹也。但从成祖朱棣设立内阁起，历来就最讲究论资排辈，所以刘吉担任首辅显得顺理成章。然而刘吉留恋权势，始终没有辞官的意思。
先说弘治后的第一弹，庶吉士邹智与御史姜洪的联名弹劾。结果万安和尹直被罢免，刘吉却因祸得福，不仅毫发未损，反而被任命为内阁首辅，成为明孝宗最宠信的重臣。
刘吉一看苗头不对啊，于是暂时藏起狐狸尾巴，一本正经处理政务。老奸巨猾，唯恐遭责，从不直抒己见。每次会议，都先请徐溥和刘健提出建议，待仔细掂量确定建议合理后，才签名上报。于是，新内阁勤政高效的美名传遍朝野，刘吉也俨然以一贯正确自居。
第二弹，为避免科道官这些棉花匠反复来弹，刘吉有意拉拢示好纪监部门。他多次建议朝廷给予各级科道官超常待遇，尤其应该对有才干的各级科道官不拘等级授予重要职位。不料，科道官们是“老虎拉磨----不吃这一套”，该升迁升迁，该弹劾弹劾。左庶子张升弹劾刘吉纳贿、纵子等十大罪状，御史曹璘以“近日星陨地震，金木二星昼现，雷击禁门，皇陵雨雹，南京内园灾”为由，奏请“罢斥大学士刘吉等，以消天变。”御史欧阳旦、南京给事中方向、御史陈嵩等“相继劾吉。”
刘吉恼羞成怒，先指使心腹言官反诬张升诋毁大臣，将其外贬。继而新老旧账一起算，“数兴大狱”，将弹劾过他的邹智和方向抓捕囚禁，远贬外地。把姜洪贬官后，又与宦官里应外合，将南御史姜绾等人逐出朝廷。这场大清洗使得台署空闲，弹劾者不寒而栗，朝廷内外官员见到他，唯有低眉顺目，没有人敢正视他。
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