远在千里之外的东京，端午这一天都要进行盛大的“龙舟竞渡”，这“龙舟”二字是名不符实的，实际上，比赛双方所用的船只一律称为“虎头船”。参加比赛的十条狭长的小船，船头都雕成虎头的形状，还油漆成在端阳节这一天特别应时的虎黄色。既然称为“虎翼军”，船舷两侧原来都刻画着老虎的翅膀，但是经过一百多年的流传，这一对在实际应用中毫无作用、反而造成累赘的翅膀早被省略掉。因此只剩得船头上的虎头形还保持当年训练水军时留下的遗迹。所谓“虎翼军”，跟中原朝廷里许多军队的番号一样，早已名存实亡。现在参加竞赛的一方，是多年前从江南各地的“厢军”中抽调出一批士兵加以适当的训练而组成的一支队伍。
可是端阳节是以龙舟竞渡出名的，为了使“龙舟”两个字有着落，比赛前首先从南岸的“奥屋”（置放船只的船坞）里慢慢地驶出一条长达二十丈、宽达三丈半，上面建有层台楼观的真正的巨龙。这艘船的豪华程度早已超越了当年隋炀帝下江都看琼花的那条宝船，当然他的身边少不了蔡京、蔡攸、王黼、童贯、高俅、张邦昌、李邦彦、朱勔这些当红的宠臣。
比赛开始前，它会从金明池的南岸驶出。它昂起龙首，翘着龙尾，全身闪亮出细纹雕刻涂了金漆的金色鳞片，十分威武，它慢慢地向湖中心比赛的终点处驶去。这条龙舟的实际用处是在比赛时供执事人员在上面发号施令。龙舟三层楼的顶上，站着两名顶盔贯甲的武士，分别站着“龙翔队”与“虎翼队”（与赛的另一方）的掌队，他们一个手执彩旗，另一个手执画角。两个掌队都在船楼顶上等候，等到一切准备工作都已就绪，比赛起点的执事人员挥着绿旗向他们示意比赛可以开始了。
竞渡比赛是在金明池西南一块用浮标线划出来的水域中进行。从湖西岸的起点到湖中央十字岛屿尽头处的终点，比赛全程恰恰是七百二十丈，四里整。
所谓浮标线，是几根串连着许多漆了鲜艳颜色的长方木块的粗索，系在湖岸上和湖中的木椿上，固定在一定的位置上，作为比赛时用的界线。除了起点、终点各有一道横列的浮标线外，赛区中间又系着十道纵列的浮标线，划分成十条航道。参加比赛的每一条虎头船只允许在自己的航道内划行。船和航道都编了号，龙翔队以天干，虎翼队以地支编号，从左起纵列第一条航道是龙甲字号、虎子字号、龙乙字号、虎丑字号……一条航道间隔着另一条，一条虎头船靠着另一条，比赛就是这样捉对儿进行的。虽然双方使用同样颜色、同样式样的船，但由于划手们穿着明显的不同颜色和不同式样的服装，再加上质地、料子上的差别，使观众一望就可以区别出两个队伍来，决不会混淆。
授奖的方法分为团体和个别两种，个别奖授与前五名到达的划手们，第一艘到达的划手们享受着最高荣誉，每一名划手都可领到一块金牌。团体奖授与前五艘到达终点的总成绩较好的一队，得到一只镌了字的金碗。
每艘船上都有一名旗头，他手执锦旗，背心朝着终点，站在船头上，他是一船的司令者，作用相当于战争时一个小队的旗头。在整个比赛过程中，他都要挥舞彩旗，一方面是为本船的划手们打气，看到哪个划手有点差劲泄气时，他就把彩旗指向他，拉破嗓子，大声吆喝，鼓励他加油；另一方面，舞旗的本身也是一项艺术，随着船尖儿破浪劈水、急速前进，他也摇摆着自己的身体，适应着船的倾仄度，把旗子舞得飕飕作响，舞到酣处，只看见一片彩色的光轮罩住他的全身，犹如一轮风车在船头上飞速旋转。按照规矩，观众也要为突出的旗头的舞旗表演大声喝采。
船头上有一名站着的旗头，船尾上有一名坐着的司舵，前后相对。余下来每艘船上都有十名划手，他们既不是坐，又不是站，而是半立半坐在左右舷，使得船的两边都有五支划桨。他们既要增加速度，又要用有节奏的均匀的动作，尽置保持船只的平衡。在竞渡中，覆舟是常有的事，一条船翻了，不但使自己失去得奖的机会，也会影响到团体的总成绩，那是竞渡中最可耻的失败了。
划手们也像观众一样焦急地等候龙舟的迟迟其行。他们带着一定要战胜对方的决心，凝神以待，单等信号一发，就抢先出动。这在观众的肉眼中几乎完全分辨不出来的第一桨，虽然仅仅不过数尺之差，却严重地影响以后竞赛的进程，影响划手们的心理，因此划手们十分重视这第一桨，一定要抢在别人之前出发。划出这一桨以前，他们心里有许多得失荣辱的考虑，划出了这一桨以后，所有的抽象概念都从他们的脑子里挤跑了，剩下的只有拼足气力向终点急遽冲去这一实际的努力。这是一个正常的划手在比赛前和比赛中正常的心理状态。
在终点那条巨大的龙舟第二层楼上，双方都备有大鼓，急遽地敲打出一套“得胜令”，用来催动自己方面的船只飞速前进。
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