运河上飘飘荡荡地走了一周，每天与各色客船、货船擦肩而过。有时候河道太浅，季风又不够给力，乘客们只得慢慢地等待。如果对面恰好也是一船体面的客人，甲板上就会临时开启一场派对，客人们互相问候，聊聊最近帝国有什么大事发生。
“这算顺利的了，有一次运河的航道堵住，两岸的船只足足困了三个月！”船长有时候也会加入谈话。
这段时间里，希林认识了所有同行的乘客，跟每一位都打过招呼、聊过天。他已经完全掌握了“体面的帝国人”的谈吐方式。
走了好几个弯弯绕，大船才离开运河驶入内海。河口处还有一座规模略小的港口，类似于中转站。稍作停留后继续航行。
“人们都喜欢聚集在向阳的位置，所以立特港大一些，这里小的多。”
“这你也懂？”
“在东方这叫‘风水’，在帝国被称为‘城市规划’。这是一门统治者的学问哦，很深奥的！”
“切！”
什么事情在纳特眼里都有学问，研究这么多没用的东西他也不嫌累。
“再走一周就到，我们每天都能站在甲板上眺望那——帝国的首都，海岸线上的明珠！”
纳特时常会指着那座山头给希林看，那里是旅行的终点，帝国最闪耀的皇城山。
内海极其繁忙，各色船只几乎要把水面填满。静静伫立在船头，单是望着繁花一般的海面都令人目不暇接。夜晚的时候，星星点点的灯火更是映得海面如同星空。
“纳特，我们走了那么远，帝国是世界的尽头吗？”
“说什么傻话！帝国怎么会是世界的尽头，你现在看到的是东部帝国，再往远处走，还有圣城、还有西部帝国！”
“还有那么多？从这里再去西部帝国，也要走上三个多月吗？”
“差不多吧。”
“那边还有什么呢？”
“没去过。”
“那边会有世界的尽头吗？”
纳特被问得烦了。有些事情超越了他的认知范围。
“听着，乡巴佬。”肥肥一本正经地说，“世界上，‘没有世界的尽头’这种说法。无论朝哪个方向走都没有。根据古代一位哲人的看法，世界是球形的。因为站在海岸上眺望远处的风帆，总是先看到桅杆最顶上的旗帜。”
“球形？”
在此之前希林甚至没有听过这个数学名词。
“圆球的形状，一直朝某个方向走，最终会回到出发的位置。”纳特举了个拳头做了简单的说明。
“真的吗？你走过吗？”
“没有！”
聊得热闹，连弗拉维大人也凑过来加入。
“有远方来的旅行者说，西部帝国的西边是更加广阔的大海，有渔船向远处航行，但没人见过世界的终点。”
“哇……”
“纳特提到的那位哲人，曾经计算过地球的尺寸，他给出了一个数字。按照他的说法，我们现在居住的地方仅仅是世界的一小块。更广阔的世界我们还无从得知。”
“大人，我还能再问个问题吗？”
“怎么了？”
“世界上，真的有天堂和地狱吗？”
“怎么突然问这个？”弗拉维觉得这问题非常好笑。
“如果像您说的这样，世界是球形的，那么天堂和地狱又在哪里呢？”
“有一位诗人，曾经畅想过天堂和地狱的场景。他在诗卷里踏入地狱的大门，一层层走入地狱的深处；又幻想着被圣灵指引，看到一层层广阔的天堂。通常来讲，我们都认为地狱被尘封在地底，是无底的深渊，最深处居住着恶魔；而天堂高高在上，造物者居住在顶端……”
“可这些都是他们胡编的，他们谁也没去过，不是吗？如果他们说的是真的，地狱是地下挖的深坑，是个洞，那么它应该暗无天日。”
希林的反问令人猝不及防。
“可是，地狱里也有无尽的山川，抬头看，还有满天的繁星，比我们的夜晚看到的还要广阔。”
纳特把希林的话当作是乡下少年的幻想。反正没人见过地狱，谁也不会在意希林说了什么。但弗拉维低下头凝望着希林许久，又摸摸少年的额头。
主教大人很奇怪，他从不质疑希林说的话，但也从不好奇多问。他和少年之间保持着神秘的界限，这条线，维持着二人的忘年之交。
四月初的海面，已经能够明显地感觉到空气的粘腻。帝国的气候比起荒原更加潮湿闷热。希林穿一件衬衫都觉得热，为了“社交”才不得不穿那么体面，他在船舱的时候都只穿短裤。
客船越发靠近帝国。明显可以看到海岸线有一段月牙形的回弯。入夜以后那个地方最位繁华壮丽，灯火通明简直像烧起来一样。
“那是珍珠湾。”这点地理常识纳特还是有的，他更乐意聊货真价实的东西。“而帝国的皇城山嘛，就是海湾上的明珠。很好理解吧！”
“你们看，以皇城山突出海岸的山崖为界，帝国的海港分为内外两侧。北面那侧的海港位置得天独厚，是天然的避风港湾。但那块地方属于帝国海军，我们这些民用船只不得靠近。”
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