临川（今江西抚州）有一位商人，叫吴甲，一开始跟随父亲做生意，后来父亲年纪大了，本事都教给吴甲了，于是吴甲开始单干。
几年来，吴甲一直在贵州做生意。在贵州，吴甲认识了一位合作伙伴，叫李牧良，李牧良年纪大，跟吴甲父亲是一个年纪的人。李牧良对吴甲照顾挺多，吴甲也感恩不尽，两人于是成了朋友。
吴甲没事的时候，会去李牧良家拜访，送一些礼物。久而久之，李牧良还会留吴甲在家中住。
李牧良有一个女儿，叫李三娘，年方二九，还没有嫁人。这姑娘不算多漂亮，但也是小家碧玉，自有一番风情和韵味。
吴甲在李牧良家久了，常会看到李三娘。李三娘正是青春年少，少女多情，而吴甲也是年少青春，血气方刚，两人眉来眼去，几次之后，就开始背着李牧良在一起了。
平心而论，吴甲对李三娘是真感情，李三娘对他也是真情实意。但是，考虑到吴甲毕竟是临川人，终究要回临川，娶别的女子，自己会被抛弃，所以李三娘总是很伤心，患得患失。
这一天，李三娘忍不住了，对吴甲说：相公，你家距离我们家几千里路，某一天你要是回家了，娶了别人家漂亮姑娘，我该怎么办呢？我还没有成婚，已经和你好了几个月，要是 你走了，我就成了残花败柳，没人再要了，唉！
吴甲说：我就算回家，也会回来的，那时候，我肯定想办法娶你，你就是我唯一的女子啊，我怎么舍得抛弃你呢！
李三娘不太相信，转头就哭了。
吴甲很伤心，他知道自己这么说等于没说，于是，他用出了那招很有效的办法——发誓。他说：三娘，你不相信我刚才的话是不是？那这样，我发誓好不好？
李三娘似乎就等他这句话呢，点了点头。
当地有一座三官庙，素来很灵验，深受当地人的好评。于是，女子找了个借口，说是还愿，到了三官庙里，吴甲离开李家后，次日也到了三官庙。
两人到三官庙里，一起跪下了，点了香，为免别人听到传出去，两人假装不认识，然后小声发誓：男子吴甲，女子李三娘，愿意私定终身，永为夫妻，千里同心，九原共穴，有渝此盟，神明戮之！
两人发了誓，私定了终身后，李三娘很高兴，拉着吴甲的手不放，还说要准备一些东西，和吴甲私奔，到吴甲家去。
想了一会，李三娘可能觉得不合适，又说：不私奔也可以。相公，你在我们这里做生意，你有一位老乡也在，他和我父亲，以及我父亲的十几个朋友都不错。我父亲本来就挺喜欢你，如果你要你的老乡到我家做媒，我父亲怎么可能拒绝呢？这样一来，我们不就可以光明正大的在一起了吗？
吴甲说：有道理，不过，我最近刚得到家父的书信，让我暂时回家一趟，稍解父母相思。我一向尊敬父亲，所以不敢违命。不过你放心，我这一次回家，最多一年后就回来。那时候，说不定我会奉父亲命令，来向你提亲呢，不是很好吗？也许，我半年后就回来了呢，你在家等我就好。
李三娘没有多想，她觉得有誓言就够了，于是点了点头。
吴甲临走前的一天晚上，李三娘对他说：相公，你我已经在三官庙中发了誓，我相信你不会背弃盟约。只是，你如果能早回来一天，我就少哭一天，咱们也就能多欢乐一天。如果你迟迟不回来，我就是死了，也会带着遗憾在黄泉路上等你的。
吴甲说：放心吧，我已经请了老乡，让他做媒人，到时候我一回来，就让他到你家提亲。我想了想，应该没事的，放心吧。我尽量提前回来，最迟一年。
两人说着说着，各自伤心流泪。早上起来后，吴甲担心李三娘伤心，没有跟她告别，悄悄离开了。
吴甲回来后，见了父母，说着这一年在贵州的事情。夫妻觉得他赚了不少钱，很是欣慰，看到儿子已经二十岁了，可以成家了，于是他托人聘了封小姐，作为自己的儿媳妇。封家人答应了，而且订了日子。
吴甲想拒绝，但是他惧怕父亲的威严，不敢说。
此时，在贵州的老乡也来了信，他告诉吴甲，已经到李三娘家说媒，李牧良已经答应了，就等他回去，他就可以和李三娘完婚了。
吴甲心中高兴，但是跟父亲说，父亲却不答应，认为贵州太远了，李三娘又不是中原女子（没办法，古代人就是喜欢中原人，不太看得上四方偏远之人，所以还有东夷西狄，南蛮北胡之说），所以他坚决不答应这件事。
为了避免吴甲想太多，父亲跟亲家商量了一下，提前了婚期。
吴甲不敢违背父亲，他也不敢偷偷去贵州，只能遵从父命，在家完婚，娶了封小姐。一开始他还伤感，觉得对不起李三娘，但是一段时间过后，他沉醉于封小姐的温柔乡，慢慢忘了李三娘，也忘了他的誓言。
很快，一年过去了，吴甲完全忘了李三娘和他自己的誓言。
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