巡抚衙门后院偏殿内，一碟碟奇异美食，山珍异兽伴随着侍女们的轻盈舞姿，呈现在各路官员面前，无论肥胖、瘦削、老迈或是强壮。坛坛佳酿已被温热，倒入精美的碧玉杯中，置于桌案，侍女们又轻斟慢酌，将酒倒入客人的杯中。炉火熊熊燃烧，偏殿内弥漫着一股炽热的气息，安永淳甚至感到一股燥热。其他官员或许因几杯美酒，行为变得放纵起来，纷纷脱下外衣，有些人甚至开始对侍女动手动脚。安永淳静静地品尝碗中的佳肴，不时望向上座的刘调羹和吴道昌二人。
以他现在的地位，还无法坐在吴道昌身旁，那里只能由刘调羹亲自陪同。不过，对于官场应酬，刘调羹显然比初涉政界的安永淳更为娴熟。
吴道昌坐在刘调羹身边，看着满桌的奇珍异品，只是浅尝几口便失去了兴致。在一旁陪侍的刘调羹见状，恭敬地说：“吴大人，这些民间粗鄙的食物恐怕难入尊口，还请您多多包涵。”
吴道昌挥舞着手，说：“无妨，我久居京都，平日尝遍北境之佳肴，偶尔品尝南疆的独特风味，亦是别样享受。”
“吴大人关怀下属，实为吾辈典范。来，干了这杯。”刘调羹举杯，一饮而尽。
吴道昌无法推辞，接过酒杯，浅尝一口，让酒香在唇齿间萦绕。
宴席结束，即使吴道昌无意贪杯，刘调羹的热情劝酒仍让他微醺，恍惚中，在侍女们的搀扶下，离开了巡抚府，步入了一座神秘的宅邸。
宅邸主屋里，两位如花似玉的仙女已静候多时，见吴道昌走近，忙从暖融融的锦被中起身，温柔地将他扶到床榻，随后相伴而眠。
吴道昌半梦半醒，仿佛回到了家，温暖、惬意、自然，他不自觉地将怀中两位娇躯紧拥入怀。
晨光微露，吴道昌睁开眼，身边的仙子已然离去，只留下被窝中淡淡的香气，证实着昨夜并非梦幻。
起身，吴道昌开始穿戴衣物，手指拂过床头，冰冷的触感与他所知的所有木质床榻截然不同。
他毅然掀开垂下的帷幔，眼前赫然出现一件金碧辉煌的奇物，摄人心魄，整张床榻竟都披上了金色的华裳。
这得耗费多少黄金啊！当今帝王的龙椅不过是黄金镶嵌，而在这武昌之地，他竟见到了由黄金铸就的华榻。
虽非全金打造，仅那一层薄薄的包裹，估算下来也得有五万两上下，换算成白银，怕是有五十万两之巨。
即便是见多识广的吴道昌，此刻也不禁心潮澎湃，呼吸急促。
此时，窗外传来刘调羹的声音：“吴大人，您起了吗？”
“刘大人稍待，我这就出来。”吴道昌回应，迅速遮掩了金床，整理仪容，走出房门。
刘调羹一直在门外守候，见吴道昌衣冠不整，发髻凌乱，心中已有了猜测。
笑道：“打扰吴大人清晨的宁静梦境，恕罪恕罪。”
“无妨。”吴道昌留意到自己的尴尬，略显窘迫地整理衣衫。
刘调羹早有安排，双掌轻拍，一位明眸皓齿、红唇白皙的娇媚女子款款从庭院外走进。
如果说，昨晚的两位侍女如同娇艳的海棠，令人赞叹，那么这位女子就如同出淤泥而不染的莲花，令人敬畏而遥不可及。
她的举手投足间，皆似月宫仙子，令吴道昌不自主地想起了青梅竹马、两小无猜的甜蜜。
“吴大人，此女原是武昌的佳人，只是后来周瑞豹抵御盗贼失利，致使贼寇攻城。贼众在城中肆虐，无数无辜之人丧生于贼寇之手...
在这片神秘大陆的一隅，这名女子在此刻成为了孤儿。后来，我率军收复了魔武昌，遇见她孤苦伶仃，不禁起了怜悯之心，便收她为义女。
今日一见吴大人，年轻有为，又远离故土，无人照拂，于是此女自愿献身，以侍奉大人。我想，这也算是为她找到了一个庇护所，还请吴大人勿要拒绝，成全她这份深情。”
“望大人恩准。”那女子似乎已预知自己的命运，轻轻上前，盈盈一拜，眼中烟雾缭绕，仿佛承载着无尽祈求。
吴道昌凝视着这位柔美的女子，咽了口唾沫，心中欲推辞，然而话语到了唇边，却难以启齿，最终只能说道：“好吧，如果你日后能找到归属，尽可...尽可...”后面的言语终究未能说出口。
女子随即嫣然一笑，走到吴道昌身后，轻笑道：“多谢大人。”
此事解决后，刘调羹心中的忧虑消减大半，拱手道：“吴大人，今日不仅为她找到了避风港，本官也即将向您告别。”
“告别？”吴道昌一怔，“不会太仓促了吧。”
“不早了，天帝的旨意，要求我尽快前往京城。因此，我不能再拖延，不如这两天就出发，以免天帝等待焦急，再添一桩过失。”
“如此也好。”吴道昌说完，犹豫片刻，又说：“刘大人尽早去京城也好。下官前来时，朝廷风波涌动，不少人意图将罪责推给大人。
所幸，刘大人的奏章及时送达，加上宰相大人从中周旋，才让天帝暂时打消直接问责的想法，转而让您返回京城，自行申述，之后再评判功过。
甚至，原本从东瀛防线调来的援兵，也没有召回，他们仍驻扎在安庆一带，若武昌有变，随时能西进，平定动荡。”
刘调羹心中一惊，暗自庆幸，如果不是收服了吴道昌，让他透露这些，自己怎能得知这等机密。若不明就里，贸然北上京城，恐怕危险重重。
但现在还不晚，一切尚有转机。刘调羹立刻向吴道昌深深一鞠躬，说道：“感谢吴大人。如此看来，我此次远行不论吉凶祸福，都无法再回武昌了。
罢了，这处宅院原本是我购置的家业，原是准备作为我安度晚年的居所。既然我不再归来，这宅院也就失去了意义，不如赠予吴大人，权作纪念吧。
还望吴大人在京都多为在下美言，多谢了。”
说完，再次一拜。
次日清晨，刘调羹和安永淳向吴道昌告辞，走出北门，向北方进发。
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